La mayoría coincide en que la dolarización no es la solución ideal. Nadie tiene como Plan A dejar a un país sin una moneda nacional. Pero admiten que en el caso de Ecuador, hace 23 años, no había demasiadas alternativas.
La historia es bastante conocida: jaqueado por la inflación, el déficit fiscal, las consecuencias del fenómeno de El Niño, la quiebra de empresas, la caída del PIB y la del precio del petróleo, Ecuador inició la dolarización en enero de 2000.
Se decidió que cada dólar equivaldría a 25 mil sucres, y hubo tiempo hasta septiembre de ese año para el cambio. El cálculo se realizó de manera sencilla: las reservas en dólares divididas la base monetaria.
Las consecuencias: ayudó a frenar la inflación, pero encareció la subsistencia de la mayoría de los ecuatorianos. La consecuencia política: a 12 días de anunciar la medida, el entonces presidente Jamil Mahuad debió renunciar y abandonó el país.
Más de dos décadas después, la percepción de la población cambió: casi nadie quiere abandonar la dolarización. El expresidente Rafael Correa lo intentó, pero no pudo hacerlo.
¿Cómo fue aquel proceso? ¿Qué ventajas y qué desventajas tuvo y tiene? ¿Era la única alternativa?
Economistas ayudan a explicar lo que sucedió, qué consecuencias –positivas y negativas– tiene y cuán lejos está ese proceso de lo que podría pasar en Argentina, en caso de que prosperase la idea que impulsa el candidato a la presidencia Javier Milei.
¿Era la dolarización la única salida para Ecuador en 2000?
Alberto Acosta, economista, consultor y editor de la publicación especializada Análisis Semanal, en Ecuador, explica: “En teoría, todos los países pueden tener una moneda propia. El problema es que no todos tienen la institucionalidad como para manejarla adecuadamente. En Ecuador, nuestros políticos no son políticos ideales y las instituciones son muy débiles. Entonces, la mejor salida fue la dolarización. La mejor salida desde una perspectiva de los ciudadanos. Para los políticos es la peor, porque les corta la discrecionalidad del gasto, se acaba la emisión monetaria, se acaba la irresponsabilidad, se acaba ese engaño de hacer creer a los ciudadanos que todo es cuestión de voluntad, que todos los objetivos se consiguen imprimiendo billetes”.
Y añade: “Esa política tiene un costo muy grande, que es el impuesto inflacionario, que están pagando ustedes en Argentina. La dolarización les sacó a los políticos las manos de nuestro dinero”.
Javier Suárez, economista y periodista ecuatoriano (diario La Hora), explica lo que llevó al país a esa situación: “La dolarización no era la única salida en ese momento de la crisis. Pero se conjugaron una crisis bancaria, cuando la mitad de los bancos cerraron, y una crisis productiva y de ingresos, porque el precio del barril de petróleo se fue al piso. El fenómeno de El Niño generó un montón de problemas con los productores, sobre todo en la parte costera del país. Y el país no tenía recursos, tuvo que declarar el default de la deuda. Y ante la escalada de la inflación y la salida de divisas, lo que el gobierno en ese momento encontró como solución fue, por un lado, hacer un congelamiento de depósitos, un corralito de depósitos bancarios; y por el otro lado, dolarizar la economía para cortar de raíz del problema de la inflación”.
Jorge Vasconcelos, investigador jefe del Ieral, de la Fundación Mediterránea, participó en 1999 de un seminario en Ecuador en el que se discutían las opciones para una reforma monetario-cambiaria, convocado por el Banco Central de Ecuador. “Por el giro de las conversaciones, era evidente que los funcionarios del gobierno ya tenían la decisión tomada de ir hacia la dolarización y querían aprovechar la presencia de los economistas invitados para avanzar en los detalles de implementación: a qué paridad rescatar los sucres a cambio de dólares, qué impacto inflacionario podía esperarse durante la transición, cómo habría de funcionar el sistema bancario a partir de la dolarización, entre otros aspectos críticos”, señala.
Recuerda: “El gobierno de Ecuador enfrentaba una crisis severa a fines de 1999, tanto en términos económicos como políticos. La dolarización no sólo era un instrumento económico, sino también un mecanismo para lograr el apoyo de partidos políticos de oposición basados en Guayaquil: las entidades empresarias de Guayaquil venían empujando a favor de la dolarización y veían a la convertibilidad de la Argentina como una referencia válida”.
Ventajas y desventajas de la dolarización ecuatoriana
Estabilidad y vulnerabilidad. Gisela Veritier es la directora general del ICDA, la escuela de Negocios de la UCC. Describe algunas de las consecuencias del proceso que vivió Ecuador: “La dolarización incluyó la pérdida de valor de la moneda local, el sucre, y una inflación galopante. La medida se tomó para estabilizar la economía y restaurar la confianza en la moneda. En términos económicos, redujo la inflación y mejoró la credibilidad del país en los mercados internacionales. Y facilitó el comercio con otros países, especialmente con los Estados Unidos. Por otro lado, limitó la capacidad del gobierno para llevar a cabo políticas monetarias y fiscales para influir en las crisis sociales. Además, hizo que el país fuera más vulnerable a las fluctuaciones del dólar, lo que ha afectado a la competitividad de las exportaciones ecuatorianas en algunos momentos”.
Un candado a la emisión. Para Alberto Acosta, “por primera vez, después de mucho tiempo, en Ecuador los ciudadanos pudimos comenzar a pensar a largo plazo. Por ejemplo, para comprar una vivienda, con un financiamiento a 30 años. O para ahorrar, sin salir corriendo a comprar antes de que el dinero perdiera poder de compra. Otro de los grandes beneficios fue que la dolarización estableció una camisa de fuerza para los gobiernos. Nuestros políticos de Latinoamérica son gastadores por ADN, son irresponsables, quieren ofrecer todo y engañarnos, cuando la realidad es que las conquistas sociales y económicas se logran con trabajo, no financiándolas con inflación. Tampoco se puede ya jugar a ese engaño de los incrementos salariales, que se licuaban en poco tiempo con la inflación. Jugar con los precios, con los costos de producción o con el salario ahora puede provocar mucho daño, porque termina destruyendo la competitividad”.
Reforma incompleta. Javier Suárez coincide en que una de las grandes ventajas fue quitarles a los políticos el poder de imprimir dinero, y en que la clase media pudo comprarse casas, hacer compras a más largo plazo. “Pero al ser un sistema rígido, a mediano y largo plazo necesita reformas estructurales, para que se pueda contratar con mayor facilidad a la gente en un empleo, para reducir costos, trabas burocráticas. De alguna forma, liberalizar más la economía para que pueda generarse empleo y crecimiento. Hay estabilidad cambiaria y baja inflación, pero uno de los graves problemas es que no se genera empleo. Más del 60% de la población económicamente activa es informal o tiene trabajos precarios. Y eso es porque cuando se implementó la dolarización, no se hicieron todas las reformas necesarias. Además, Ecuador sigue teniendo un problema de gasto público, aunque la dolarización lo haya frenado”.
Salto inflacionario y recomposición. “Ecuador venía de una crisis financiera muy seria, que había llevado a una reprogramación de los depósitos bancarios en marzo de 1999. Si bien esa experiencia había sido traumática, en cierto modo facilitó el empalme con la dolarización, entre otras cosas porque depósitos y créditos en sucres se habían dolarizado a la paridad del momento en marzo de 1999, ya que sus plazos se habían llevado a cinco años. Hubo un salto inflacionario porque la paridad de conversión (25 mil sucres por dólar) no había sido plenamente descontada por el mercado. Pero con el tiempo, los ingresos de los trabajadores en dólares comenzaron a recomponerse”, explica Jorge Vasconcelos.
Cómo está hoy la economía ecuatoriana
Crecimiento modesto. Vasconcelos describe la situación: “El crecimiento de la economía ecuatoriana ha sido modesto en los últimos 20 años, a un ritmo del orden del 1% anual por habitante, y sus exportaciones suman no más de U$S 2 mil por habitante y por año. Esto es así pese a que, en los 10 años posteriores al lanzamiento de la dolarización, el precio del petróleo (principal producto de exportación) se cuadruplicó. En 2000 el precio del crudo era aproximadamente de U$S 25 el barril, y hacia 2011/2012 se acercaba a los U$S 110. Este fenómeno ocurrió de la mano del debilitamiento del dólar en el mundo y de la irrupción de China en el mercado global, y facilitó el aterrizaje de la economía ecuatoriana en la dolarización, ya que reforzó las cuentas externas y fiscales. Pero el país debería haber hecho otras reformas para lograr un aprovechamiento integral de esas tendencias. Tampoco se avanzó hacia la conformación de un Fondo Anticíclico, al estilo del de Noruega, clave para suavizar los ciclos económicos en un país que no tiene política monetaria ni cambiaria, un instrumento que figuraba entre las principales recomendaciones en 1999″.
Producir más y mejor. Alberto Acosta sostiene que la economía ecuatoriana tiene los problemas de un país subdesarrollado. “Uno de los grandes desafíos es impulsar la inversión, porque si bien ya no tenemos el problema del riesgo cambiario, sigue habiendo una institucionalidad débil. Pero el poder de compra de los salarios ha ido subiendo, y eso ha permitido reducir también los indicadores de pobreza. Ahora bien: ningún sistema monetario es una varita mágica y ningún sistema monetario sustituye lo que hay que hacer, que es producir, producir mejor, innovar e invertir”.
Pobreza e informalidad. Gisela Veritier describe una de las consecuencias negativas de la dolarización: “En términos sociales, afectó negativamente a las personas con ingresos más bajos y de las zonas rurales (actualmente, uno de cada cuatro ecuatorianos vive con U$S 87,57 al mes, lo que significa que apenas puede cubrir 12% de una canasta básica). La informalidad sigue siendo alta y son personas con menos acceso a servicios financieros”.
¿Hay posibilidad de volver atrás con la dolarización en Ecuador?
Nadie cree que haya posibilidades de volver a tener una moneda nacional.
“Como la dolarización dio estabilidad de precios y la capacidad de poder mirar a futuro para endeudarse, más del 90% por ciento de los ecuatorianos están de acuerdo con que se mantenga”, dice Suárez.
“La dolarización es lo más popular que existe en el Ecuador. Es más popular que cualquier político, que cualquier institución. Si algo quiere la población es el dólar, porque se da cuenta de que con el dólar no pierde poder de compra”, agrega Acosta.
Para Vasconcelos, “la estabilidad que este régimen introdujo hace que la población lo haya asumido y lo apoye. Esto lleva a que durante las campañas electorales los partidos políticos no promuevan cambios en este plano”.
¿Cómo ven el escenario argentino con relación al Ecuador de 2000?
Mismos obstáculos. Dice Javier Suárez: “La realidad de Argentina tiene cosas parecidas a la ecuatoriana, en el sentido de que el manejo político del dinero –de la moneda nacional– es perjudicial y termina robándole la riqueza a la gente. Perjudica sobre todo a los más pobres, construye una economía con muchas trabas, con muchos costos adicionales para producir, que son perjudiciales para el crecimiento económico, para la apertura comercial y para muchos otros avances”.
Estabilidad y algo más. Para Vasconcelos, la semejanza está en la demanda de estabilidad cada vez más intensa. “Esto es algo muy positivo; que la estabilidad sea una consigna popular. Ahora bien, la dolarización no es el único camino a la estabilidad. Y, además, para salir de la estanflación, la estabilidad es una condición necesaria, pero no suficiente. Se necesita una política fiscal consistente (y lograda en un contexto de progresiva reducción de impuestos), una decidida integración al mundo, pero no sobre la base de enclaves exportadores, sino de un avance de la exportabilidad de toda la economía, y especialmente de las pymes”.
Eliminar al Central. Acosta es contundente: “Ojalá Argentina se dolarice; y si se dolariza, que no se olvide de eliminar el Banco Central y de internacionalizar el mercado financiero: esos son los complementos para la dolarización. El problema argentino es que tienen esa maquinita de imprimir billetes que nadie para. También una institucionalidad débil, con políticos populistas”.
Dolarizar sería una limitación. Gisela Veritier explica que Ecuador es una economía pequeña de 17,8 millones de habitantes. “No hay experiencia en el mundo de economías del tamaño de Argentina que se hayan dolarizado. Perder el manejo de la política monetaria en un país del tamaño de Argentina, con economías regionales tan diversas, limitaría el estímulo y el fomento de la competitividad de esas regiones”.
Dos opiniones sobre lo que habría que hacer
“Debimos haber eliminado el Banco Central”
Por Alberto Acosta
Economista y editor ecuatoriano
Algo que no se hizo en el Ecuador, y que fue un error de entrada, fue mantener el Banco Central. Debimos haberlo eliminado en su momento, porque es una tentación permanente para los políticos, y lo fue durante el gobierno de Rafael Correa, quien encontró el mecanismo para burlar las reglas de la dolarización y expander el balance del Banco Central.
Colocó bonos y, a cambio, el Banco Central creó depósitos que el gobierno comenzó a girar. Pero esos no eran dólares, no estaban respaldados por dólares, sino por una promesa del gobierno de pagar.
Eso provocó una inflación que no tenía razón de ser y una salida de divisas.
Pero en un sistema dolarizado, el balance externo se autorregula, no necesita ningún tipo de restricción, no existe el problema de que se van a ir los dólares. Puede ser patrón oro, pueden ser yenes, euros o la moneda que sea. O cualquier tipo de activo con el que se pueda controlar la emisión de dinero.
Por otro lado, no hay ningún problema para Argentina y su cantidad de dólares, porque para que el dinero cumpla su función, no es importante su cantidad. Tiene que haber una cantidad mínima, es verdad. Pero me refiero a que cualquier cantidad de dinero funciona porque lo que se ajusta es el poder de compra, los precios. Si hay una cantidad pequeña de dólares, los precios caerán, porque el poder de compra de esos pocos dólares sube. Entonces, al final del día, hay un proceso de ajuste en el poder de compra de dinero, en función de la cantidad de dinero que existe en un momento determinado.
Mirar la experiencia israelí
Por Jorge Vasconcelos
Economista. Ieral-Fundación Mediterránea
La dolarización no es un tema de principios. Si la Argentina fuera un país de la periferia europea y existiera la posibilidad de formar parte de la eurozona, incorporarse a ese gran mercado con las reformas estructurales consiguientes y, cumplidos esos requisitos, adoptar el euro como moneda y quedar “bajo el paraguas” del Banco Central Europeo, sería difícil encontrar argumentos sólidos para oponerse a esa opción.
Del otro lado, es evidente que el plan de estabilización que adopte la Argentina en el futuro de ningún modo podrá ignorar la importancia que tiene el dólar como variable para la macro y como unidad de cuenta para la micro.
Pero hay diversas formas de incorporar la referencia del dólar en un plan de estabilización, sin que eso implique dolarizar al estilo ecuatoriano.
Para los desafíos que enfrenta la Argentina, me parece más apropiado usar como referencia la experiencia de Israel, que lanzó su plan de estabilización en 1985 y es el más exitoso en su performance.
Israel creció a un ritmo por habitante de más del doble del de Ecuador, sus exportaciones por habitante llegan a los U$S 15 mil/año, y su moneda es muy estable en términos de dólares.
