El iceberg más grande del mundo, conocido como A68a y que abarca 4.200 kilómetros cuadrados de hielo flotante –similar al área metropolitana de Madrid- amenaza la isla de Georgia del Sur.
El gigante de hielo de la Antártida es de un tamaño similar al de la isla del Atlántico Sur, y existe una gran posibilidad de que el témpano pueda embarrancar frente a la costa de esta isla, considerada un refugio de vida silvestre.
Si eso sucede, representa una grave amenaza para las focas y los pingüinos locales. Las rutas normales de alimentación de los animales podrían bloquearse, impidiéndoles alimentar adecuadamente a sus crías.
"Los ecosistemas pueden recuperarse y lo harán, por supuesto, pero existe el peligro de que si este iceberg se atasca, podría estar allí durante 10 años", dijo a la BBC el profesor Geraint Tarling del British Antarctic Survey (BAS). "Y eso marcaría una gran diferencia, no solo para el ecosistema de Georgia del Sur, sino también para su economía".
Georgia del Sur, Territorio Británico de Ultramar, es una especie de cementerio de los mayores icebergs de la Antártida. A68 ha estado recorriendo el conocido como "callejón de los iceberg" desde que se liberó de la Antártida a mediados de 2017. Ahora está a solo unos cientos de kilómetros al suroeste de la isla.
Este iceberg pesa cientos de miles de millones de toneladas. Pero su relativa delgadez (una profundidad sumergida de quizás 200 metros o menos) significa que tiene el potencial de desplazarse hasta la costa de Georgia del Sur antes de quedar atrapado en el fondo marino.
"Un iceberg cercano tiene implicaciones masivas sobre dónde los depredadores terrestres podrían alimentarse", explicó el profesor Tarling, y agregó: "Cuando se habla de pingüinos y focas durante el período que es realmente crucial para ellos, durante la cría de cachorros y polluelos, la distancia real que tienen que viajar para encontrar comida (pescado y krill) realmente importa. Si tienen que hacerlo un gran desvío, significa que no van a volver con sus crías a tiempo para evitar que se mueran de hambre en el ínterin".
Aunque las imágenes de satélite sugieren que A68a está en un camino directo hacia Georgia del Sur, aún podría escapar de la captura. Todo es posible, dice el doctor Peter Fretwell, especialista en mapeo y teledetección de BAS.
"Las corrientes deberían tomarlo en lo que parece un extraño bucle alrededor del extremo sur de Georgia del Sur, antes de girarlo a lo largo del borde de la plataforma continental y retroceder hacia el noroeste. Pero es muy difícil decir con precisión qué sucederá", dijo a BBC News.
"A68 es espectacular", declaró su colega Andrew Fleming, y dijo: "La idea de que todavía está en una sola pieza es realmente notable, particularmente dadas las enormes fracturas que se ven atravesando en las imágenes del radar. Esperaba que se hubiera roto a esta altura".
"Si gira alrededor de Georgia del Sur y se dirige hacia el norte, debería comenzar a romperse. Llegará muy rápidamente a aguas más cálidas, y la acción de las olas, especialmente, comenzarán a eliminarlo".
