En los tiempos que corren, los datos duros son justamente eso: duros. El mes pasado, el comercio minorista experimentó en Córdoba la caída interanual más pronunciada desde la pandemia. La baja fue de casi 19 por ciento, un retroceso que no se veía desde mediados de 2020, cuando hubo retracciones de entre 20% y 55%.
Pero lo más relevante no es cuánto bajaron las ventas, sino el escalón al que han caído, porque ya acumulan 22 meses de descensos anuales consecutivos, según la estadística que elabora la Federación Comercial de Córdoba (Fedecom), que se orienta por cantidades de productos y no por facturación.
Si bien marzo tiene estacionalidad –es uno de los períodos del año con menor movimiento comercial–, quedó apenas un punto arriba de abril de 2020, cuando inició la fase más aguda de las restricciones sanitarias por el Covid.
Ahora es otra cuarentena; la de los bolsillos, la de un poder de compra que atraviesa la fase más profunda del remapeo de precios relativos y en medio de una prioridad explícita para el Gobierno nacional: que la inflación baje, cueste la recesión que cueste.
La remuneración promedio de las personas con empleo formal (público y privado) creció, en el último año, 93 puntos por debajo de la suba general de precios. Una brecha insostenible que, además, demuestra que no hay más desempleo porque el salario real está derrumbado.
Es probable, entonces, que el arranque de 2024 haya sido uno de los peores en la historia reciente del consumo masivo. Fedecom tiene datos sistematizados desde hace siete años, es decir, antes de la corrida cambiaria que hundió a la economía en la segunda mitad de la gestión macrista.
Comparado con el primer trimestre de aquel año, el nivel de actividad minorista ha sido 40% más pequeño en los primeros tres meses de 2024. Dicho de otra manera: si en ese lapso de 2017 se vendían 100 unidades, ahora sólo se comercializan 60. Aislado, marzo fue aún más flojo.
El achicamiento ha sido progresivo. En todo caso, lo que ocurrió después de la devaluación de diciembre fue como un shock dentro de una larga fase de retroceso.
Es el resultado lógico de la estanflación, con una menor oferta de productos (la industria de la alimentación generó en marzo casi 10% menos que un año atrás) que son cada vez más caros para salarios deteriorados, en un entorno de mayor informalidad y pobreza.
Canasta básica
Otro dato sensible surge de la ponderación de rubros en el índice de Fedecom, porque 25% es “alimentos y bebidas”, el segmento que más cayó en marzo, con un retroceso interanual de casi 23%.
Los relevamientos del Centro de Almaceneros local vienen mostrando, desde hace tiempo, cómo ha retrocedido el consumo de unidades de productos que integran la canasta básica. El mes pasado, más del 40% de las familias encuestadas declararon que, por falta de recursos, algún miembro de su hogar dejó de desayunar, almorzar, merendar o cenar.
A nivel nacional, las operaciones que capta la red de la filial argentina de Scanntech (suministra lectores de código y tecnología de pagos) revela que en las cadenas regionales, la cantidad de unidades por ticket bajó 17% interanual en marzo.
Y en la primera semana de abril, hay un contraste elocuente en los autoservicios. Los precios reflejan una clara desinflamación (suben 1,5% comparados con la semana previa), pero el consumo cae casi 12%.
¿Cómo sigue la película? Con pocos sectores productivos en positivo, el nivel general de actividad estaría atravesando la etapa más cruda de la recesión. Varios economistas creen que abril empezaría a dar señales de una tibia recuperación. Pero despareja.
En el comercio minorista no ven todavía ningún síntoma de brote verde. Incluso, desde la pandemia se ha consolidado un movimiento estacional que ubica mayo como el mes más “frío” del año. En cantidades, según Fedecom, está 20% por debajo de marzo. Si ese patrón se repitiera, al sector todavía le quedarían dos meses muy complejos por delante.
Con un extra: el bajón comercial se solapa con las actualizaciones en los valores de la energía (electricidad y gas) y, como el consumo está hundido, la posibilidad de transferir a precios el aumento de costos es acotada.
En todo caso, las reacciones vienen por las estructuras con más espalda. Las grandes cadenas de retail están congelando los valores de artículos de marca propia. La “privatización” de precios cuidados. Muchos se preguntan si esto, más allá de la necesidad de generar flujo, ocurre porque, en algún punto, todos se pasaron de rosca.
A la luz de otras experiencias de este siglo, el economista Gustavo Reyes (Ieral de Fundación Mediterránea) cree que “es posible esperar que el piso de la recesión actual pueda producirse entre el primero y el segundo trimestre de este año”.
Para la dinámica minorista, señala que “en la medida que la inflación se reduzca, que mejoren los niveles de confianza (caiga la prima de riesgo) y comience a producirse alguna recuperación parcial en el poder adquisitivo de los salarios, los sectores más relacionados con el consumo y la inversión podrían también contribuir positivamente durante el segundo semestre.
Como sea, es difícil que la velocidad de salida pueda emular a la que se experimentó en la puerta de entrada de diciembre.
