En el ecosistema emprendedor de Córdoba, la biotecnología está dejando de ser una promesa para convertirse en negocios concretos con impacto global. Tintte es el ejemplo más reciente de esta tendencia.
Apenas pasada la pandemia, Gustavo Freytes, Rodrigo Asili y Magalí Mendez empezaron a dar los primeros pasos de esta startup que puede revolucionar una industria que ha cambiado poco en un siglo: la textil.
La compañía nació de la unión entre un emprendedor serial del retail, un microbiólogo experto en bacterias y una profesional máster en biodiseño.
Con una inversión inicial de U$S 400 mil, desarrollaron una tecnología capaz de producir pigmentos biodegradables a partir de microorganismos, cambiando uno de los componentes más contaminantes de la industria textil, los tintes para las telas, por un sistema más amigable con el medioambiente.
La iniciativa ya entró en fase de validación en plantas industriales y ha despertado el interés de marcas globales y de compañías de India y de Pakistán, por su capacidad para eliminar el uso de químicos tóxicos y ahorrar agua en el teñido.
Freytes y Asili, en Córdoba, y Mendez desde Miami, Estados Unidos, explicaron a La Voz cómo pasaron de un banco de bacterias congeladas a negociar con empresas, algunas valuadas en miles de millones de dólares. También hablaron sobre los desafíos de escalar ciencia en Córdoba y por qué el futuro de la moda no será petroquímico.
–Gustavo, venís de un mundo muy distinto, el del “retail” y los “marketplaces”. Y vos, Rodrigo, venías de la ciencia y de los insumos para agro. ¿Cómo se encontraron en el camino de la biotecnología?
–Gustavo Freytes (G.F.). Es cierto, yo no vengo del mundo de la biotecnología. Había fundado una empresa de distribución de retail en Córdoba que funcionó muy bien y luego la vendí. Después, en pandemia, fundé Tiendoo, un marketplace que conectaba fabricantes de alimentos con el consumidor final. Tuvimos inversores importantes como Incutex y nos iba bien en tracción, pero quemamos más capital del que nos ingresaba. Cuando quisimos levantar la siguiente ronda, el paradigma había cambiado: ya no había tanto capital dispuesto, ese mercado se achicó y se nos hizo muy difícil. En ese proceso de cerrar y buscar nuevas aventuras, lo conocí a Rodrigo.
–Rodrigo Asili (R.A.). Yo soy socio de Summabio, una pyme de Córdoba pionera en el desarrollo de bioinsumos para la agricultura extensiva. Tenemos un laboratorio de I+D, donde generamos productos a base de microorganismos, principalmente bacterias y hongos, para tratamientos de semillas en soja, maíz y trigo. Yo vengo del “palo” técnico, del desarrollo de productos, no tanto de los negocios. Soy microbiólogo.
–¿Cómo fue ese momento en el que probaron que las bacterias podían teñir la ropa?
–G.F. Todo empezó cuando la socia de Rodrigo en Summabio me invitó a conocer su laboratorio. Rodrigo me contó que tenía otras líneas de investigación que no podía llevar adelante allí. De repente, saca un cuadradito congelado con tubos Eppendorf, que son minitubos de ensayo con bacterias congeladas e inactivas que están a menos 80 grados. Y me dijo: “Este es nuestro biobanco de bacterias”.
–R.A. Yo hace 16 años que trabajo coleccionando microorganismos para transformarlos en productos. Con el tema concreto de los colorantes, empezamos a trabajar fuerte desde 2022.
–¿Cómo se dio?
–G.F. Al principio buscamos un problema que nos diera sentido, como remediar el agua del (lago) San Roque, por las algas, con algún producto biotecnológico, pero luego fuimos a la causa. Detectamos que la industria textil es el principal contaminante de agua potable en el mundo, responsable del 20% del total. Entendimos que el problema central era el color. Y resulta que las bacterias producen color de forma natural y que el color, desarrollado por esta vía, es biodegradable.
–¿Por qué la industria textil sigue usando métodos que son tan contaminantes?
–Nosotros entramos en esta actividad con mucha ignorancia, lo cual es importante al inicio porque te da valentía para desconocer futuras trabas. La industria textil tiene un nivel técnico muy acabado, pero es una tecnología “vieja”, pensada hace 100 años, cuando nace la actual industria química y crea los colores sintéticos. Hoy, el cuero, la ropa y el plástico están teñidos con sintéticos que tienen una lógica de hace un siglo, cuando la población era el 25% de la actual, no te podías comprar un short hecho en China y el mercado de la indumentaria tenía el 2% del tamaño que tiene en estos días. El problema es que los colorantes sintéticos son muy baratos y no hay una alternativa natural que los reemplacen, porque lo natural sale varias veces más que lo sintético.
–R.A. Además, los colorantes naturales actuales, como el índigo natural, no funcionan como el consumidor espera: no tienen resistencia al frote, a la luz o a los lavados.
–Entonces, ¿dónde está la oportunidad de negocio para Tintte si el sintético es tan barato?
–G.F. El colorante sintético en sí es barato y la industria no tiene actualmente otra alternativa, pero el proceso para aplicarlo es carísimo. Requiere condiciones extremas: temperaturas de entre 80º y 180º y mucha presión para que el agua no se evapore. Eso implica un consumo energético enorme en calderas, además de auxiliares químicos tóxicos, para que el color se pegue al material. Si nosotros atacamos el proceso con un colorante más eficiente en lo ecológico, el tintorero está dispuesto a pagar más por el producto porque ahorra energía y agua. Con la fermentación de precisión, sabemos que llegaremos a un costo similar al petroquímico.
–¿Cómo se conformó el equipo final con Magalí Mendez desde Miami?
–Con Magalí nos conocimos en un programa de company building (desarrollo de empresas) llamado SFBuild, el programa de la organización SF500 para la creación de startups basadas en ciencia, un fondo de biotecnología argentino que terminó siendo nuestro inversor. Ella es argentina, hizo un máster en Biodiseño en Londres. Después se mudó y se fue a vivir a Miami. Ella estaba buscando algún proyecto para sumarse y así fue como se incorporó con un perfil de negocios para completar el equipo de tres fundadores. Ella se encarga de los acuerdos con marcas de moda e industriales globales, además del marketing y del posicionamiento.
–¿En qué etapa están hoy?
–R.A. Trabajamos con un biobanco de 130 bacterias. Cada una produce un color determinado o biocompuestos que sirven como auxiliares para reemplazar químicos tóxicos en el teñido.
–G.F. En 2024 recibimos la primera inversión de SF500 y conformamos la sociedad. A finales de ese año, obtuvimos nuestro primer producto mínimo viable (MVP): un polvo azul. Pero era una validación de laboratorio. El gran salto lo dimos al sumar como inversor y partner a Rontaltex, una de las tintorerías industriales de hilados más importantes de Argentina, que tiene su planta en Entre Ríos.
–¿Qué resultados obtuvieron en esa validación industrial?
–Hicimos pruebas en una torre de tortas de hilado de un kilo cada una. El hilado es de lo más difícil, porque el colorante se mete por presión en una bobina. Vimos que las “solideces” (resistencia) estaban dentro de los parámetros de la industria, incluso mejor que lo esperado. Gracias a esto, hoy estamos enviando muestras para pruebas industriales a grandes compañías de India y de Pakistán, que se van a concretar este año.
–Mencionaron que están en contacto con marcas líderes. ¿Es real el interés de las grandes firmas?
–Sí. Por cuestiones de confidencialidad, no podemos dar el nombre de las marcas, pero son líderes en este mercado. Sus tiempos son largos, por eso quizás busquemos primero una marca local para lanzar una “cápsula” o una colección pequeña. Lo que sucede es que hoy no existe en el mundo un colorante biodegradable a base de bacterias escalado industrialmente, y estas marcas buscan desesperadamente una solución al problema de la huella ambiental.
–Magalí Mendez (M.M.). En Tintte estamos trabajando con la industria para validar el producto en entornos relevantes y avanzando en la opción comercial. A partir de estos acuerdos, este año vamos a lanzar esta “cápsula” comercial para la industria. Además, seguimos participando de programas internacionales de aceleración. Estuvimos en la feria Ispo Múnich, en Alemania, un evento líder mundial para la industria deportiva, donde presentamos nuestra tecnología con la artista Laura Benetton, mostrando cómo nuestros colorantes pueden “dialogar” con el diseño, el arte y la industria.
–Hablemos de números: ¿cuánto capital han levantado hasta ahora y cuál es el plan financiero?
–G.F. Nuestra ronda pre-seed fue de U$S 400 mil, entre los aportes de SF500, la tintorera de Entre Ríos, algunos inversores ángeles y otros premios. Ahora estamos terminando de evaluar una ronda semilla (seed) de aproximadamente U$S 1 millón para este año. El objetivo es reducir el riesgo del preescalado y validar que el industrial global está dispuesto a pagar por el producto. Luego vendría una ronda serie A de unos U$S 3 millones.
–¿Cuál es la estrategia con la propiedad intelectual? ¿Han patentado el producto y el proceso?
–Por ahora, lo manejamos como secreto comercial. No se puede patentar una bacteria, pero sí procesos y formulaciones. Preferimos ser rápidos y mostrar validación de producto antes que gastar gran parte de la ronda de inversión en una patente internacional, que es muy cara de mantener en cada país. Nuestra primera solicitud de patente está planificada para finales de este año en Estados Unidos.
–¿El negocio es producir industrialmente el tinte ustedes mismos?
–En el corto plazo, vamos a producir in-house sin comprar todo el equipamiento, quizás en una planta piloto. Pero, para escalar rápido, el modelo es hacer acuerdos con partners que ya producen en el mundo y, para la serie A, licenciar nuestra tecnología a terceras partes.
–¿Qué tan difícil es hacer biotecnología desde Córdoba?
–Es un gran desafío. El equipo está conformado por una docena de personas dispersas entre Córdoba, Rosario, Buenos Aires y Estados Unidos. El principal problema es que Córdoba tiene un vacío de infraestructura intermedia. Hay laboratorios iniciales, pero, cuando querés pasar de mililitros a cientos de litros –el primer piloto de escala–, la ciudad se queda corta comparada con Rosario o con Buenos Aires.
–R.A. Por eso estamos repartidos. En Rosario, hacemos la biología molecular y el escalado de la bacteria, y en Córdoba desarrollamos la tecnología de unión entre el colorante y la fibra. En Córdoba, nos ayudó mucho la Fundación para el Progreso de la Medicina, que nos abrió las puertas de su laboratorio cuando no encontrábamos lugar.
–¿Qué se viene para Tintte en los próximos dos años?
–G.F. Este es el año de la salida del laboratorio y de la entrada a la industria. Participaremos en ferias internacionales como la World Green Tech Summit, en Abu Dabi, en Emiratos Árabes Unidos. Para 2027 esperamos estar en una escala preindustrial con ingresos interesantes. Somos una startup biotech que puede llegar rápido al mercado, porque no tenemos barreras regulatorias tan altas como otros desarrollos. El objetivo es que, en 15 años, la industria petroquímica del color, tal como la conocemos actualmente, ya no exista.
Científicos, viajeros y amantes del deporte
Nombre. Gustavo Freytes (38).
Le gusta. Viajar, conocer otras culturas y el tenis.
Nombre. Rodrigo Asili (43).
Le gusta. Las actividades al aire libre, los paseos familiares y las series. También, el running.
Nombre. Magalí Mendez (35).
Le gusta. El wellness y la salud integral, con formación en health coaching. Se entrena para ser maratonista y practica calistenia (entrenamiento físico que usa el peso corporal para desarrollar fuerza, flexibilidad, coordinación y resistencia).
Cargo. Fundadores y socios. Freytes es el CEO de Tintte, Asili es CCO (encargado de la operación) y Mendez es CPO (encargada de comercialización y marketing).
Empresa. Tintte.
Equipo. 12 personas entre colaboradores directos e indirectos presentes en Córdoba, en Rosario, en Buenos Aires y en Estados Unidos.
Instagram. Tintte.bio
LinkedIn. Tintte
Web. Tintte.com
