NUEVA YORK (AP) — Buzos equipados con sonar buscaron el viernes piezas clave de un helicóptero turístico que se desintegró en el aire y se precipitó al río Hudson entre Manhattan y Nueva Jersey. Las seis personas a bordo murieron: los cinco miembros de una familia de España y el piloto, un veterano de la Marina de Estados Unidos de 36 años.
Los rotores principal y trasero, la transmisión principal, la estructura del techo y la estructura de la cola seguían desaparecidos desde el accidente del jueves, indicó la presidenta de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, Jennifer Homendy. Testigos dijeron que vieron el rotor principal desprenderse y girar, y un video de un transeúnte mostró partes de la aeronave cayendo por el aire.
Homendy indicó que los investigadores apenas habían comenzado a examinar los restos, los registros de vuelo y otros materiales, y no especularían sobre la causa. La agencia, que ha quedado excluída de las medidas de recorte de empleos del gobierno del presidente Donald Trump, desplegó a 17 personas en la escena del accidente, incluidos 10 investigadores.
"Todo está sobre la mesa. No descartamos nada", expresó Homendy. "Tomamos una visión muy detallada y completa, y es demasiado pronto en la investigación".
El helicóptero se estrelló alrededor de las 15:15 de la tarde el jueves, unos 15 minutos después de despegar de un helipuerto en el bajo Manhattan. Voló por el lado oeste de Manhattan, dio la vuelta cerca del puente George Washington y se dirigía hacia el sur cuando se precipitó boca abajo en un tramo poco profundo del río cerca de Jersey City, Nueva Jersey.
El siniestro, el último de una serie de incidentes mortales, ha reavivado el debate sobre la seguridad y la viabilidad de los tours en helicóptero en el concurrido espacio aéreo de la ciudad de Nueva York.
Justo antes del despegue, Agustín Escobar, su esposa, Mercè Camprubí Montal, y sus tres hijos —Víctor, de 4 años, Mercedes, de 8, y Agustín, de 10— sonreían delante del aparato en las fotos de recuerdo publicadas en la web del operador turístico.
Escobar, un ejecutivo de 49 años del conglomerado alemán Siemens, había ampliado un viaje de negocios a Estados Unidos para hacer turismo en la ciudad de Nueva York y celebrar dos hitos familiares: el noveno cumpleaños de Mercedes, que habría sido el viernes, y el próximo 40 cumpleaños de su esposa. Montal era ejecutiva en Siemens Energy, una empresa que había sido parte del grupo antes de escindirse.
En un comunicado publicado en la red social X el viernes por la noche por el hermano de Montal, Joan Camprubí Montal, los miembros de la familia expresaron su agradecimiento por las “masivas muestras de condolencia y apoyo” y afirmaron que “No hay palabras para describir lo que estamos viviendo, ni para agradecer el cariño recibido”.
En un comunicado en español y en catalán, Montal indicó que miembros de la familia viajaron a Nueva York para realizar los trámites pertinentes y pidió que se respete su privacidad.
“Son momentos muy difíciles, pero el optimismo y la alegría siempre han caracterizado a nuestra familia. Queremos guardar el recuerdo de una familia feliz y unida, en el momento más dulce de sus vidas”, añadió. “Se han ido juntos, dejando una huella imborrable entre todos sus familiares, amigos y conocidos”.
El piloto, Seankese Johnson, recibió su licencia de piloto comercial en 2023, según la Administración Federal de Aviación, y hasta marzo tenía alrededor de 800 horas de vuelo, explicó Homendy. Recientemente, publicó una foto en Facebook en la que aparecía pilotando un helicóptero con Manhattan de fondo. En 2023, publicó que estaba pilotando un helicóptero de extinción de incendios.
"Largas horas y un trabajo meticuloso para llegar a este momento. Gracias por todo el amor y apoyo de quienes me han ayudado a llegar aquí", escribió Johnson.
Johnson hizo la transición a la aviación después de una carrera en la Marina.
Se alistó en 2006 y sirvió hasta 2018, alcanzando el rango de artillero de segunda clase, de acuerdo con los registros del Departamento de Defensa. Estuvo destinado en el portaaviones USS Ronald Reagan de 2007 a 2011, y en San Diego de 2011 a 2018, con la Unidad de Guerra Especial, la Unidad de Apoyo Logístico de Guerra Especial y el Escuadrón Fluvial Costero.
El accidente del jueves amplió los llamados de algunos activistas comunitarios y funcionarios públicos a prohibir o restringir el tráfico de helicópteros alrededor de Manhattan. Más de tres docenas de personas han muerto en accidentes de helicóptero en la ciudad desde 1977.
Sin embargo, el alcalde de la Ciudad de Nueva York, Eric Adams, dijo que no quiere restringir ningún vuelo hasta que la investigación esté completa. En declaraciones a la emisora de radio 1010 WINS señaló que "La gente quiere ver la ciudad desde el cielo. En el corazón de esto está la seguridad. Debe hacerse bien".
Un grupo de la industria de helicópteros también pidió precaución.
"Desafortunadamente, algunos líderes bien intencionados pero equivocados están usando esta tragedia para explotar y promover su agenda de décadas para prohibir todos los helicópteros", dijo Jeff Smith, presidente del Consejo de Helicópteros de la Región Este, en un comunicado.
Una colisión entre un avión y un helicóptero turístico sobre el Hudson en 2009 mató a nueve personas, y otras cinco fallecieron en 2018 cuando un helicóptero chárter que ofrecía vuelos "con puertas abiertas" cayó en el East River.
El operador del vuelo, New York Helicopter, dijo en un comunicado el viernes que está "profundamente apenado por el trágico accidente y la pérdida de vidas", agregando que la seguridad y el bienestar de los pasajeros y la tripulación "siempre han sido la piedra angular de nuestras operaciones".
La compañía, una de las pocas que ofrece vuelos turísticos en la Gran Manzana, había enfrentado problemas financieros en los últimos años. Salió de la bancarrota en 2022 y ha enfrentado demandas por supuesto impago.
El propietario de la firma, Michael Roth, dijo en declaraciones al New York Post que estaba devastado y que "no tenía idea" de lo que había sucedido.
"Lo único que sé al ver un video del helicóptero cayendo es que las palas del rotor principal no estaban en el helicóptero", afirmó, según fue citado por el diario. Agregó que no había visto nada igual en sus 30 años en el sector, y apuntó que "son máquinas, y se rompen".
El helicóptero, un Bell 206 LongRanger IV, fue construido en 2004 y, de acuerdo con los registros de la FAA, tuvo un problema de mantenimiento el pasado septiembre relacionado con su conjunto de transmisión.
___
Collins informó desde Hartford, Connecticut. Los periodistas de The Associated Press Philip Marcelo y Jennifer Peltz en Nueva York, Anthony Izaguirre en Albany, Nueva York; Tara Copp en Washington y Joseph Wilson en Barcelona contribuyeron a este despacho.
___
Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
