JAMESTOWN, Santa Elena (AP) — Los tiburones ballena no deberían ser difíciles de encontrar para los científicos. Son enormes: son los peces más grandes del mar y quizás los peces más grandes que hayan existido. Se encuentran en océanos cálidos de todo el mundo y según los estándares de los tiburones, son nadadores lentos.
Pero de alguna manera también logran ser muy reservados: los científicos no saben dónde se aparean y nunca lo han observado antes.
Sin embargo, finalmente tienen algunas pistas. Los científicos sospechan que la magia puede estar ocurriendo en las aguas alrededor de Santa Elena, una remota isla volcánica en el sur del océano Atlántico donde Napoleón Bonaparte fue exiliado y murió. Es el único lugar en el mundo donde se sabe que los tiburones ballena adultos machos y hembras se reúnen regularmente en números aproximadamente iguales, y la comida no parece ser la principal atracción.
Kenickie Andrews, el gerente del proyecto de conservación marina en el St. Helena Trust, dice que ha visto a tiburones machos persiguiendo a hembras, mordisqueando sus aletas pectorales y "mostrándose" a las hembras, similar a los rituales de apareamiento observados en otros tiburones, incluidos los grandes blancos.
"Lo que hemos visto aquí es un comportamiento clásico de cortejo de tiburones", afirmó. "Hasta el día de hoy no hemos visto una cópula exitosa, pero es una prueba de que los tiburones ballena están en nuestras aguas intentando estos comportamientos".
Los tiburones ballena suelen medir de 12 a 18 metros (39 a 59 pies), pesar hasta 14 toneladas y son comedores de plancton; todos los tiburones tienen un patrón único de manchas blancas en su parte superior.
Los científicos dicen que necesitan saber dónde se están apareando y dando a luz los tiburones para poder proteger esas áreas, posiblemente creando reservas marinas donde se prohíban amenazas como la pesca. Los tiburones ballena están catalogados como en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza; el grupo dice que su población ha sido "ampliamente diezmada".
Simon Pierce, quien ha estudiado tiburones ballena a nivel mundial, dijo que ha fotografiado cicatrices de apareamiento sospechadas en tiburonas en Santa Elena, probablemente de cuando los tiburones machos mordieron sus aletas pectorales para sujetarlas y colocarse en posición de apareamiento.
También se ha informado de un comportamiento de apareamiento sospechoso de tiburones ballena en Australia y los tiburones también se reúnen en lugares como México, el mar Arábigo y las Maldivas, pero eso parece equivaler al acoso de machos a hembras inmaduras, explica Pierce, director ejecutivo y cofundador de la fundación benéfica Marine Megafauna Foundation. Ese no es el caso en Santa Elena, donde están presentes machos adultos y hembras adultas.
Expertos en pesca en Santa Elena también han proporcionado relatos de testigos oculares de lo que dijeron eran instancias de apareamiento de tiburones ballena. Los funcionarios describieron mucho alboroto en la superficie del agua por dos enormes tiburones tocándose vientre con vientre, pero esos avistamientos no fueron capturados en video y no se consideran prueba suficiente por los científicos.
Cameron Perry, un científico investigador en el Acuario de Georgia en Atlanta, ha estado trabajando con colegas en la isla para colocar etiquetas con cámaras para investigar qué están haciendo los tiburones ballena, pero han encontrado algunas dificultades técnicas: los tiburones se sumergen a más de 2.000 metros (6.561 pies) y las etiquetas no pueden soportar la presión.
"Tenemos algunos videos muy tentadores y provocativos", comentó Perry. "Tenemos dos tiburones a punto de hacer contacto, y luego nuestra cámara se cae".
Perry no está seguro de lo que los tiburones podrían estar haciendo muy por debajo de la superficie, pero espera que la nueva tecnología que se está desarrollando ayude a responder esa pregunta. "Es solo un juego de números en términos de cuán a menudo podemos entrar al agua".
Alistair Dove, quien anteriormente ha realizado investigaciones en Santa Elena, dijo que ha visto a tiburones ballena machos solicitando contacto de hembras adultas, incluyendo rotar sus claspers, u órganos sexuales, en lo que dijo era "el equivalente tiburón de una erección".
"Estos comportamientos sexuales son muy, muy raros en los tiburones ballena", dijo Dove, ahora director ejecutivo del Museo de Ciencia e Historia en Jacksonville, Florida.
"Esta es una de las grandes preguntas sin respuesta sobre el pez más grande del mundo", señaló Dove.
Andrews, del St. Helena Trust, dijo que tenía la esperanza de que alguien pudiera capturar evidencia en video del apareamiento de tiburones ballena, pero reconoció que la presencia de los investigadores y los esfuerzos de etiquetado podrían alterar inadvertidamente las prácticas de apareamiento de los tiburones.
"Tal vez no quieren ser vistos", comentó. "Tal vez, como todos los demás, necesitan privacidad".
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Grupo de Medios de Ciencia y Educación del Instituto Médico Howard Hughes y la Fundación Robert Wood Johnson. AP es el único responsable de todo el contenido.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
