CAMACARI, Brasil (AP) — Cuando el fabricante de automóviles chino BYD Co. anunció planes para construir una enorme fábrica en la ciudad de Camacari, en el estado de Bahía, en el noreste de Brasil, los locales vieron un nuevo comienzo. Después de años de estancamiento económico tras la salida de Ford Motor Co. de la región en 2021, había esperanza de que el líder global en vehículos eléctricos trajera de vuelta empleos bien remunerados y un futuro más prometedor.
El momento parecía adecuado. Brasil, el sexto mercado automotriz más grande del mundo, está experimentando un aumento en las ventas de vehículos eléctricos, y BYD está liderando la carga. Para Camacari, el acuerdo prometía llenar el vacío económico dejado por la compañía estadounidense, que había sido el mayor empleador de la ciudad.
Pero los planes se descarrilaron.
Una redada en diciembre rescató a 163 ciudadanos chinos que se decía estaban trabajando en condiciones "similares a la esclavitud" en el sitio. Un video de la Oficina del Fiscal del Trabajo mostró dormitorios con camas sin colchones e instalaciones de cocina improvisadas. La empresa pospuso los planes de comenzar su primera línea de producción en marzo y no ha establecido un nuevo cronograma, lo que ha generado temores entre los trabajadores de Camacari.
“Cuando BYD anunció que venía aquí, nos generó mucha esperanza. Hemos estado esperando esta oportunidad laboral, pero hasta ahora, no la hemos visto”, declaró Luizmar Santana Pereira, un trabajador metalúrgico y ex empleado de Ford quien ha estado trabajando como taxista.
Después de la redada, un portavoz en la sede de BYD en China negó las irregularidades, diciendo en una publicación en el sitio de redes sociales Weibo que las acusaciones eran un intento de "difamar" a las marcas chinas y a China. La publicación también culpó a "fuerzas extranjeras" por la acusación y criticó los informes de los medios.
En una declaración difundida en Brasil, el fabricante de automóviles adoptó un tono más conciliador. La empresa indicó que "no tolera la falta de respeto a la ley brasileña y la dignidad humana" y rescindió el contrato con la empresa constructora china Jinjiang, que había traído a los trabajadores.
Los vehículos eléctricos se están extendiendo rápidamente en Brasil, la nación más poblada de América Latina. Las ventas aumentaron un 85% en 2024, alcanzando más de 170.000 unidades, incluidos vehículos totalmente eléctricos e híbridos, según la Asociación Brasileña de Vehículos Eléctricos. Eso representó alrededor del 7% de las ventas de autos nuevos en el país.
El crecimiento está liderado por BYD. Siete de cada diez vehículos eléctricos vendidos en el país son de la marca, que también lidera las ventas de híbridos. En ciudades importantes como Sao Paulo y Brasilia, los autos importados de BYD y sus concesionarios se han vuelto una vista común. En la capital de Brasil, es la marca más vendida, ya sea eléctrica o a gasolina.
Otro fabricante chino de vehículos eléctricos, GWM, también anunció recientemente planes para abrir una fábrica en Brasil después de adquirir una instalación cerrada de Mercedes-Benz en el estado industrializado de Sao Paulo.
Los avances de BYD en Brasil están en sintonía con el crecimiento global de la empresa. La compañía líder mundial en vehículos eléctricos registró un récord de 107.000 millones de dólares en ingresos en 2024, ya que sus ventas de vehículos eléctricos e híbridos aumentaron un 40%, superando a su rival estadounidense Tesla. Este año, los planes incluyen la inauguración de su primera fábrica de automóviles en Europa, actualmente en construcción en Hungría.
Las políticas de Brasil están impulsando las ventas y la producción de vehículos eléctricos, según Adalberto Maluf, secretario nacional de Medio Ambiente Urbano y Calidad Ambiental.
En una entrevista con The Associated Press en Brasilia, Maluf citó incentivos promulgados en 2024 que favorecen los motores eléctricos, reducciones de impuestos para autos de menores emisiones y un nuevo programa de calidad del aire con monitoreo nacional y objetivos de reducción de la contaminación.
Brasil es uno de los 10 principales emisores de gases de efecto invernadero, contribuyendo con alrededor del 3% de las emisiones globales, según la organización sin fines de lucro Climate Watch. Sin embargo, la contaminación por energía no juega un papel importante, ya que alrededor de la mitad de las emisiones de gases de efecto invernadero provienen de la deforestación, principalmente en el Amazonas, seguida por la agricultura. Aproximadamente el 85% de la electricidad del país proviene de fuentes renovables.
Para Maluf, quien trabajó casi nueve años en BYD Brasil, el país es atractivo para los fabricantes chinos de autos eléctricos por razones que van desde el tamaño de su mercado hasta la presencia de varios proveedores de autopartes y la fuerte relación política entre los dos países.
"Los brasileños no tienen problemas geopolíticos con China. Si preguntas, '¿Estás en contra de China?' la mayoría de la gente no tendrá una opinión fuerte al respecto", señaló.
"En Estados Unidos, sin embargo, sí, porque es parte de la retórica del presidente", agregó.
Desde la redada, BYD no ha permitido visitas de prensa dentro de sus instalaciones en Camacari, citando preocupaciones sobre secretos comerciales. No está claro si BYD todavía está en camino de convertir el antiguo sitio de Ford en su planta más grande fuera de China para finales de 2026.
Cuando periodistas de AP visitaron en marzo durante varios días, solo vieron a unos pocos trabajadores de construcción en el gran sitio. Y un día, mientras estaban parados en la calle adyacente a las instalaciones, tres guardias de BYD, uno de los cuales mantenía su mano en su arma, acusaron incorrectamente a los periodistas de volar un dron dentro de los límites de la fábrica y exigieron ver identificación. Minutos después, guardias de seguridad en motocicletas se acercaron, tocando la bocina y ordenando a los periodistas que dejaran de filmar a los trabajadores.
BYD sostuvo que sus guardias de seguridad actuaron de manera apropiada y se negó a responder otras preguntas sobre sus operaciones en Brasil.
Mientras el futuro de la fábrica es incierto, la redada y la presencia de trabajadores chinos han llamado la atención de los sindicatos.
Júlio Bonfim, presidente del sindicato, dijo a AP: "El Sindicato de Trabajadores Metalúrgicos no tolerará trabajadores chinos en la línea de producción. Si eso sucede incluso al comienzo de la producción, convocaremos a un paro laboral". Agregó que no había objeciones a que BYD empleara técnicos y gerentes chinos, pero el piso de la fábrica debe emplear solo a brasileños. No estaba claro si BYD había aceptado eso.
A pesar de la redada y el ritmo aparentemente lento de la construcción, en la región de Camacari el cambio de Ford a BYD es cada vez más visible. Un concesionario de tres décadas de la marca estadounidense llamado Indiana, en homenaje al estado de Estados Unidos, ahora comparte espacio con un revendedor de BYD, Mandarim. Un hotel local comenzó a distribuir instrucciones específicamente a huéspedes chinos, pidiéndoles que no cuelguen ropa lavada en áreas comunes. Y un legislador estatal presentó un proyecto de ley para renombrar la Avenida Henry Ford de la ciudad, donde se encuentra la planta, a Avenida BYD.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
