El escenario de un colapso de las corrientes del océano Atlántico, con un clima descontrolado que sumerge a Europa en un profundo congelamiento, parece poco probable este siglo, concluye un nuevo estudio.
En los últimos años, varios estudios han causado alarma sobre la desaceleración y el posible colapso del sistema que transporta agua cálida hacia el norte y agua fría hacia el sur, y que es un factor clave en los sistemas climáticos globales. Un posible colapso, provocado por el cambio climático, de lo que se conoce como la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico o AMOC, podría alterar los patrones de lluvia globales, enfriar drásticamente Europa mientras calienta el resto del mundo y elevar los niveles del mar en la costa este de Estados Unidos, predicen los científicos.
Es el escenario retratado en la película “The Day After Tomorrow” (2004) “ en que el cambio climático provoca tormentas masivas, inundaciones y una era de hielo.
Científicos de la Oficina Meteorológica del Reino Unido y de la Universidad de Exeter utilizaron simulaciones de 34 modelos informáticos diferentes de escenarios extremos de cambio climático para ver si la AMOC colapsaría este siglo, según un estudio publicado en la revista Nature el miércoles. Ninguna simulación mostró un cierre total antes de 2100, avisó el autor principal Jonathan Baker, un oceanógrafo de la Oficina Meteorológica.
Sin embargo, podría suceder más tarde, advirtió. Las corrientes han colapsado en el pasado distante.
Aún así, las simulaciones por computadora deberían ser “tranquilizadoras” para la gente, señaló Baker.
“Pero esto no nos debe dejar en la complacencia”, advirtió Baker. “Es muy probable que la AMOC se debilite este siglo y eso trae consigo importantes impactos climáticos”.
La corriente atlántica fluye porque el agua cálida se enfría al llegar al Ártico, formando hielo marino. Eso deja sal detrás, haciendo que el agua restante se vuelva más densa, hundiéndose y siendo arrastrada hacia el sur. Pero a medida que el cambio climático calienta el mundo y más agua dulce fluye hacia el Ártico desde la capa de hielo de Groenlandia que se derrite, el motor ártico detrás del movimiento se desacelera. Estudios previos predicen que se detendrá por completo, uno de ellos afirmando que podría suceder en unas pocas décadas.
Pero Baker sostuvo que los modelos informáticos y la física básica predicen que un segundo motor se activa a lo largo del océano del Sur que rodea la Antártida. Los vientos allí arrastran el agua de nuevo a la superficie, un proceso llamado afloramiento, donde se calienta, explicó Baker. No es tan fuerte, pero probablemente mantendrá el sistema de corrientes vivo, aunque debilitado, hasta el año 2100, señaló.
El enfoque de Baker en el ascenso del agua desde las profundidades en lugar de concentrarse solo en el hundimiento es nuevo y tiene sentido, proporcionando un contrapunto a los estudios que dicen que el colapso es inminente, afirmó el científico climático Andreas Schmittner de la Universidad Estatal de Oregon, quien no formó parte de la investigación.
Esos vientos del océano del Sur que arrastran el agua profunda actúan “como una bomba poderosa que mantiene en funcionamiento la AMOC incluso en los escenarios extremos de cambio climático”, explicó Baker.
A medida que la AMOC se debilita, es probable que se desarrolle una versión débil en el Pacífico para compensar un poco, predijeron los modelos informáticos.
Si la AMOC se debilita pero no colapsa por completo, muchos de los mismos impactos —incluidas pérdidas de cultivos y cambios en las poblaciones de peces— probablemente aún ocurrirán, pero no el escenario de Europa entrando en un profundo congelamiento, sostuvo Baker.
Los científicos miden la fuerza de la AMOC en una unidad llamada Sverdrups. La AMOC tiene ahora alrededor de 17 Sverdrups, dos menos que alrededor de 2004, con una tendencia de perder aproximadamente 0,8 por década, dijeron los científicos.
Uno de los debates en el mundo científico es la definición de un colapso de la AMOC. Baker utiliza cero, pero otros científicos utilizan alrededor de 5 Sverdrups. Tres de los 34 modelos informáticos de Baker cayeron por debajo de 5 Sverdrups, pero no a cero.
Por eso, Levke Caesar y Stefan Rahmstorf, físicos del Instituto de Investigación del Clima de Potsdam y autores de un alarmante estudio de 2018 sobre el posible cierre, afirmaron que este nuevo trabajo no contradice el suyo. Es más una cuestión de definiciones.
“Un colapso de la AMOC no tiene que significar 0 (Sverdrups) de inversión y, aunque se quisiera seguir esa definición, hay que decir que un debilitamiento tan fuerte de la AMOC conlleva muchos impactos”, escribió Caesar en un correo electrónico. “Los modelos muestran un debilitamiento severo de la AMOC que vendría acompañado de graves consecuencias.”
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
