FAYETTEVILLE, Virginia Occidental, EE.UU. (AP) — La ganadora del concurso de belleza adolescente del Festival del Carbón de Virginia Occidental de este año camina entre las ruinas de una comunidad abandonada hace 70 años e imagina los restos oxidados de los cargaderos de carbón y las plantas de procesamiento volviendo a la vida.
Ava Johnson sabe que el carbón de Virginia Occidental nunca volverá a ser lo que fue. Pero mientras avanza por las vías ferroviarias cubiertas de maleza cerca de la mina abandonada de Kay Moor en el Parque Nacional del New River Gorge buscando clavos para su colección, la aficionada a la historia de 16 años dice que ha escuchado a personas hablar con esperanza sobre el futuro de una industria que ha traído empleos bien remunerados a su estado durante la mayor parte de dos siglos.
“No puedes apreciar ser un verdadero virginiano occidental a menos que te des cuenta de que la gente arriesga sus vidas todos los días para mejorar las nuestras”, afirmó.
Gran parte de ese renovado sentido de esperanza se basa en las acciones del presidente Donald Trump, quien a principios de este mes emitió nuevas órdenes ejecutivas destinadas a revivir una fuente de energía que durante mucho tiempo ha sido señalada por los científicos como el combustible fósil más contaminante del mundo, uno que contribuye directamente al calentamiento del planeta.
Trump, quien ha prometido desde su primera candidatura a la presidencia en 2016 “salvar el carbón”, emitió órdenes para permitir la minería en tierras federales y relajar algunos estándares de emisiones destinados a reducir el impacto ambiental del carbón.
“Todas esas plantas que han sido cerradas serán reabiertas, si son lo suficientemente modernas”, declaró Trump en la ceremonia de firma, “o serán demolidas y se construirán nuevas”.
La noticia fue recibida con entusiasmo en Virginia Occidental, donde residentes como Johnson dicen que la industria del carbón es incomprendida y que están cansados de sentirse ignorados por sus compatriotas estadounidenses. Pero otros no creen que Trump pueda cumplir las promesas que ha hecho a algunos de sus seguidores más leales.
Trump y sus aliados están “girando una narrativa falsa", señaló Tyson Slocum, quien enseña política energética y climática en el University of Maryland Honors College y es el director del programa de energía para la organización sin fines de lucro Public Citizen. Dijo que las fuerzas del mercado se han alejado del carbón de maneras que no pueden revertirse, una opinión ampliamente compartida entre los economistas.
“No hay nada que Trump pueda hacer que impacte materialmente el mercado doméstico del carbón”, expresó Slocum en una entrevista telefónica. “Los mercados de energía, los mercados de acero, han cambiado fundamentalmente. Y aprender a adaptarse y cómo proporcionar las soluciones reales a las preocupaciones y temores en las comunidades del carbón sería una estrategia más efectiva que prometerles un regreso que no va a suceder”.
Ese no era el ánimo predominante en una reciente exposición de carbón en Charleston, a la que asistieron Johnson y muchos otros que encontraron aliento en las palabras del presidente republicano, incluso si algunos expresaron escepticismo sobre su capacidad para hacer que el carbón vuelva a ser grande.
“Durante años, nuestra industria ha sentido que ha sido un poco el chivo expiatorio, como un peón político, sacrificial”, indicó Steven Tate de Viacore, una empresa que fabrica un aparato que ayuda a los operadores de minas a limitar la cantidad de polvo de carbón en una mina. “Sentimos que finalmente estamos comenzando a obtener el reconocimiento que nuestra industria merece”.
Algunos dijeron que las órdenes de Trump demostraron respeto por los trabajadores que dieron sus vidas en las minas —21.000 en Virginia Occidental, la mayor cantidad de cualquier estado— y por un recurso que ayudó a construir Estados Unidos.
“Trump mantuvo su posición todo el tiempo", sostuvo Jimbo Clendenin, un especialista retirado en equipos de minas cuyo nieto comenzó a trabajar en la minería del carbón hace tres años. "Dijo que estaba a favor del carbón. Y mucha gente —incluso un par de ellos aquí en Virginia Occidental— dijo, 'Solo dijo eso para ganar las elecciones' ... Pero ahora, nadie tiene dudas, Trump está a favor del carbón.”
En las últimas décadas, el impulso agresivo del Partido Demócrata hacia la energía limpia llevó a la instalación de más energía renovable y a la conversión de plantas de carbón para ser alimentadas por gas natural más barato y más limpio.
En 2016, Trump aprovechó el tema, prometiendo poner fin a lo que describió como la “guerra contra el carbón” del presidente demócrata Barack Obama y salvar los empleos de los mineros. Ayudó en Virginia Occidental, donde la mayoría de los votantes en cada condado apoyaron a Trump en tres elecciones presidenciales.
Trump no devolvió la industria durante su primer mandato. En Virginia Occidental, que emplea a la mayoría de los mineros de cualquier estado, el número de empleos en el carbón cayó de 11.561 al inicio de su presidencia a 11.418 al final de 2020, quizás ralentizando la pronunciada caída del carbón pero no deteniéndola.
Slocum afirmó que Trump puede desmantelar la Agencia de Protección Ambiental y desregular la minería, pero no puede salvar el carbón.
“No es la Agencia de Protección Ambiental, no son los demócratas los que declararon esta guerra contra el carbón”, manifestó Slocum. “Fue el capitalismo y el gas natural. Y ser honesto sobre las razones del declive del carbón es lo mínimo que podemos hacer por las comunidades dependientes del carbón en lugar de mentirles, que es lo que está haciendo la administración Trump. A veces la gente quiere creer una mentira, porque es más fácil que enfrentar una verdad difícil”.
En 2009, la Agencia de Protección Ambiental determinó que los gases de efecto invernadero que calientan el planeta ponen en peligro la salud pública y el bienestar, una determinación que el nuevo jefe de la agencia, Lee Zeldin, ha instado a Trump a reconsiderar. Los científicos se oponen al impulso de Zeldin, y Slocum aseveró que el peligro y la necesidad de alejarse de la dependencia del carbón “no es un debate teórico. Es uno factual, científico, aunque no ocurre dentro de la actual administración Trump”.
Aún así, no hay duda de que la cultura del carbón está entretejida en la sociedad de Virginia Occidental. Un minero puede ser un trabajador de la industria del carbón, pero también una mascota de equipo deportivo, una imagen estampada en la bandera del estado o el nombre de un sándwich de desayuno en Tudor’s Biscuit World.
En la década de 1950, más de 130.000 virginianos occidentales trabajaban en la industria, que entonces tenía una población de alrededor de dos millones. La producción alcanzó su punto máximo en 2008, un año antes de que naciera Johnson. Pero para entonces, el número de trabajadores del carbón había caído a 25.000, principalmente debido a la mecanización.
Heather Clay, quien dirige el concurso de belleza y las redes sociales del Festival del Carbón de Virginia Occidental, expresó que perder empleos en el carbón —a menudo ingresos de seis cifras— fue especialmente significativo en un estado con una de las tasas de pobreza más altas del país.
“Es mucho más de lo que la gente fuera de Virginia Occidental entiende”, indicó. “Siempre están diciendo, ‘Cierren el carbón’, ‘Cierren el carbón’. ¿Entonces quieren cerrar nuestra economía? ¿Quieren cerrar nuestras familias? ¿Quieren cerrar nuestro modo de vida? Y lo ha hecho, para mucha gente”.
Trump y los defensores de la industria del carbón dicen que mantener el carbón en la cartera energética de Estados Unidos es esencial para mantener la red eléctrica, atender la creciente demanda de innovaciones como los centros de inteligencia artificial y mantener a Estados Unidos independiente energéticamente.
Pero John Deskins, director de la Oficina de Investigación Económica y Empresarial de la Universidad de Virginia Occidental, apuntó que se necesitaría un cambio significativo en la economía subyacente para que tenga sentido financiero para las empresas de servicios públicos construir nuevas plantas de carbón.
El gas natural es más limpio y más barato, observó, y es la dirección en la que la mayoría de las empresas de servicios públicos se están moviendo. A principios de este año, First Energy anunció planes para convertir sus dos plantas de energía de carbón restantes a gas natural.
Johnson lleva la banda y la corona de su victoria en el concurso sobre un vestido negro y zapatillas mientras recorre las ruinas de la mina abandonada de Kay Moor. Habla con entusiasmo sobre el pasado de la industria, pero también, ocasionalmente, sobre lo que cree que podría ser un futuro más brillante para el carbón en Virginia Occidental debido a lo que Trump ha hecho.
“Creo que impactará positivamente no solo a la industria", dijo, “sino a las vidas de las personas”.
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Raby reportó desde Charleston, Virginia Occidental.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
