MANCHESTER, Inglaterra (AP) — El clásico entre Liverpool y Manchester United solía involucrar la rivalidad más feroz del fútbol inglés. El encuentro del domingo en Anfield enfrenta a dos equipos que van en direcciones opuestas.
Liverpool, líder de la Liga Premier inglesa y de la Liga de Campeones de Europa, tiene como objetivo igualar el récord del United, de 20 títulos nacionales. Y aspira incluso a más.
Ha caído ante el United solo una vez en siete años en la Premier, y ganó 3-0 el duelo más reciente, disputado en Old Trafford en septiembre.
El United está más cerca de la zona de descenso que de la cima en otra campaña calamitosa que ha incluido la salida de un entrenador y un director deportivo, así como el exilio de uno de sus principales jugadores.
La diferencia entre Liverpool y United se está ampliando hasta el punto en que uno está en la contienda por un póquer de trofeos y el otro habla de sobrevivir en la máxima categoría.
¿Cómo han terminado los dos equipos más exitosos del fútbol inglés en situaciones tan diferentes?
United ha estado en un declive alarmante desde que conquistó su vigésimo título, un récord, en la campaña de 2013, última de Alex Ferguson como entrenador.
No ha estado cerca de ganar otro cetro desde el retiro de Ferguson. Ruben Amorim es el sexto entrenador permanente contratado en más de 11 años.
David Moyes, Louis van Gaal, Jose Mourinho, Ole Gunnar Solskjaer y Erik ten Hag no lograron éxito de manera consistente, y la agitación por tantos cambios de entrenadores ha frenado repetidamente a United, que ha cambiado de rumbo constantemente.
Amorim ha comprendido muy pronto la enormidad del reto después de seis derrotas en sus últimos ocho partidos. Esta semana admitió que podría estar en una lucha por el descenso.
“Es una posibilidad”, dijo. “Tenemos que ser claros con nuestros aficionados”.
Mientras que los Red Devils han sido un desastre en sus intentos de reemplazar a un gran entrenador, Liverpool ha hecho que la tarea parezca fácil.
Arne Slot asumió la difícil tarea de llenar el vacío dejado por Jürgen Klopp al final de la temporada anterior y ha llevado al equipo a nuevos niveles.
Klopp ganó una colección completa de títulos en Anfield. Lo único que le impidió tener más éxito en la Premier, donde sólo alzó el trofeo de 2020, fue el Manchester City de Pep Guardiola.
Slot tiene a Liverpool liderando la Premier por seis puntos con un partido menos, la Liga de Campeones por tres unidades, y ha llegado ya a las semifinales de la Copa de la Liga inglesa.
Quizás ha tenido la suerte de tomar el mando cuando City ha entrado en caída libre, pero las 14 victorias de Liverpool en 18 partidos en la liga harían a un equipo candidato al título en cualquier temporada.
Los dirigentes han gastado miles de millones en el United, pero ha habido más errores costosos que éxitos en las transferencias.
Fichajes estrella como el argentino Ángel di María, el chileno Alexis Sánchez, Paul Pogba, Casemiro y Jadon Sancho han resultado ser grandes decepciones. Desde el último periodo de transferencias, fichajes como Joshua Zirkzee o Matthijs de Ligt han tenido dificultades.
Es probable que Amorim tenga que acceder a algunas ventas en enero si quiere traer a más jugadores y Marcus Rashford, recientemente excluido del equipo, podría ser su mejor oportunidad para recaudar fondos.
Por el contrario, Liverpool ha sido uno de los operadores más astutos en el mercado de transferencias durante la última década. Cuando ha gastado mucho, generalmente ha gastado bien, con figuras como Virgil van Dijk y Alisson, que han sido pilares de su palmarés de trofeos. Mohamed Salah y Andy Robertson fueron gangas relativas.
Bajo la propiedad del Fenway Sports Group (FSG), el conglomerado estadounidense que también es propietario de los Medias Rojas de Boston, Liverpool se convirtió nuevamente en una escuadra importante en Inglaterra y Europa, y cortó una sequía de títulos de 30 años en la Premier.
La contratación de Klopp fue fundamental para eso, pero también lo fue Michael Edwards, el director deportivo que tiene el mérito de muchos éxitos en transferencias. Dejó el cargo en 2022 pero ha vuelto como director ejecutivo de fútbol de FSG y ayudó a guiar la transición de Slot.
La familia estadounidense Glazer, propietaria del United, ha enfrentado protestas de los aficionados con frecuencia desde 2005, cuando realizó la compra apalancada del club.
La inversión minoritaria del multimillonario británico Jim Ratcliffe generó optimismo el año pasado. Asumió el control de las operaciones deportivas del club, pero sin los resultados planeados hasta ahora.
Ten Hag fue despedido meses después de firmar una extensión de contrato y el director deportivo Dan Ashworth se marchó después de menos de un semestre de gestión. Las contrataciones en el primer periodo de transferencias de verano por parte de Ratcliffe también parecen cuestionables.
El United es 14to en la Premier y está sólo a siete puntos de la zona de descenso.
Liverpool está disfrutando de una campaña sobresaliente pero con grandes problemas por resolver.
Salah, Van Dijk y Trent Alexander Arnold terminan contrato después de esta temporada. Salah y Van Dijk rebasan los 30 años y es motivo de debate la vigencia del contrato que Liverpool debería ofrecerles.
Alexander Arnold, mientras tanto, sería pretendido por el Real Madrid.
La preocupación inmediata de Amorim es cómo revertir la mala forma de United. A largo plazo, su plantilla parece poco adecuada para su sistema preferido.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
