SANTOS, Brasil (AP) — Neymar fue recibido el viernes en su club de infancia por miles de aficionados de Santos y un concierto en el estadio local con un letrero que retrató el momento: “El príncipe ha vuelto”.
El jet privado de Neymar aterrizó en Sao Paulo procedente de Arabia Saudí por la mañana, pero el astro solicitó unas horas de descanso antes de ser trasladado a Santos en helicóptero.
Se espera que el delantero de 32 años firme un contrato de corto plazo con Santos en su empeño por recuperar crédito en Brasil de cara al Mundial de 2026.
Los afiches de “El príncipe ha vuelto” se vendían por 10 reales (1,50 dólares) en los alrededores del Estadio Vila Belmiro de 20.000 asientos, que se encuentra en las afueras de la metrópolis de Sao Paulo.
Un grafiti inspirado en inteligencia artificial fuera del estadio mostraba a Neymar luciendo más maduro y con una corona en la cabeza —no es poca cosa en una ciudad donde Pelé fue rey durante décadas hasta que falleció en diciembre de 2022 a los 82 años.
La tienda de Santos ya tenía las nuevas camisetas con el nombre de Neymar en la espalda, pero no con el número 11 que llevó en su primera etapa de 2009 a 2013. De ahora en adelante, llevará el número 10 de Pelé.
“Esto es enorme para Santos, tanto para el club como para la ciudad”, dijo el artista de grafiti E.
El club saudí Al Hilal rescindió el contrato de Neymar de mutuo acuerdo esta semana, con seis meses de anticipación, después de jugar apenas siete partidos y no marcar goles desde septiembre de 2023. Una lesión en la rodilla lo mantuvo fuera de las canchas durante un año hasta octubre.
Neymar también dejó el Barcelona y el Paris Saint-Germain entre críticas, aunque conquistó trofeos y anotó goles al por mayor. El jueves, dijo que espera recibir cariño en su casa.
Jugó 225 partidos para Santos en su primera etapa. Marcó 138 goles, muchos de ellos clave para ganar seis títulos con el gigante brasileño, entre esos la Copa Libertadores. Pero el club descendió en 2023 y regresó a la primera división el año pasado.
“Para nosotros, el regreso de Neymar es un renacimiento”, dijo Víctor Hugo Arantes, de 45 años, productor de eventos en Santos. “No lo esperábamos. Neymar podría jugar en cualquier otro lugar, tiene el nivel para estar en las mejores ligas. Creo que su corazón habló más fuerte”.
Neymar fue el jugador más caro en la historia del fútbol cuando fue transferido del Barcelona al PSG por 222 millones de euros (entonces 262 millones de dólares) en 2017. Fue vendido a Al Hilal en 2023 por 90 millones de euros (94 millones de dólares).
No ha jugado desde noviembre, pero los aficionados de Santos esperan verlo en el campo tan pronto como sea posible, incluso para el campeonato estatal de Sao Paulo la próxima semana, que es considerado como una pretemporada por muchos clubes locales. La liga brasileña se disputa de abril a diciembre.
Anderson Souza, de 43 años, vive en Santos y no es seguidor del club. Pero es uno de los que cree que Neymar pondrá a la ciudad de nuevo en el mapa después de tiempos difíciles.
“Pelé murió, el equipo descendió, hubo mucha tristeza. Espero que esté trayendo algo de energía de vuelta, la gente lo necesita”, dijo Souza. “Pero necesita saber que la gente querrá que rinda, que se esfuerce por ellos, que esté en su mejor forma. Los aficionados de Santos lo aman, pero no son tontos”.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
