JERUSALÉN (AP) — De pie en la escuela de Jerusalén Oriental a la que asistió cuando era niño, el trabajador palestino de la construcción Ahmad Shweikeh observa la cuidadosa caligrafía de su hijo. Esta aula podría ser clausurada el viernes, lo que dejaría a Laith, de 9 años, sin un lugar dónde estudiar.
Shweikeh, de 38 años, dice querer que Laith —un niño tímido y el mejor de su clase— se convierta en cirujano.
"Nunca esperé esto", expresó Shweikeh. "Vi a algunos de mis compañeros de aquí convertirse en ingenieros y doctores. Esperaba que Laith siguiera sus pasos".
La escuela es una de seis en Jerusalén Oriental administradas por la Agencia de Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina en Oriente Próximo (UNRWA, por sus siglas en inglés). El mes pasado, soldados israelíes con equipo antidisturbios llegaron a las escuelas y ordenaron su cierre en un plazo de 30 días. Ahora los padres temen que sus hijos pierdan valiosas oportunidades de aprendizaje. Y se preocupan por la seguridad de los niños si se ven obligados a inscribirse en escuelas israelíes.
Las órdenes de cierre llegan después de que Israel le prohibiera a la UNRWA operar en territorio israelí previamente este año, culminando una larga campaña contra la agencia que se intensificó tras los ataques de Hamás a Israel el 7 de octubre de 2023.
La UNRWA es el principal proveedor de educación y atención médica para los refugiados palestinos en Jerusalén Oriental, que Israel capturó en la Guerra de los Seis Días de 1967. Aunque las escuelas de la UNRWA en la Cisjordania ocupada por Israel no han recibido órdenes de cerrar, los cierres han dejado en el limbo a casi 800 estudiantes palestinos desde el primero al noveno grado en Jerusalén Oriental. Israel se ha anexado Jerusalén Oriental y considera que toda la ciudad es su capital unificada.
El Ministerio de Educación de Israel dice que ubicará a los estudiantes en otras escuelas de Jerusalén. Pero padres, maestros y administradores advierten que cerrar las principales escuelas para los hijos de refugiados palestinos en Jerusalén Oriental augura un aumento en el ausentismo.
Para los estudiantes en el campamento de refugiados de Shuafat, como Laith, cambiar a escuelas israelíes significa cruzar todos los días la enorme barrera que separa sus hogares del resto de Jerusalén.
Algunos alumnos ni siquiera tienen derecho a usar el cruce, señaló Fahed Qatousa, subdirector de la escuela para niños de la UNRWA en Shuafat. Unos 100 estudiantes en las escuelas de la UNRWA en Shuafat tienen identificaciones de Cisjordania, lo cual complicará su ingreso a través de la barrera, según Qatousa.
"De ninguna manera enviaré a Laith a una escuela donde tenga que pasar por un puesto de control o tráfico", manifestó Shweikeh.
En un comunicado enviado a The Associated Press, el Ministerio de Educación de Israel indicó que estaba cerrando las escuelas porque operaban sin licencia. La agencia prometió "soluciones educativas de calidad, de nivel significativamente superior al que proporcionaban las instituciones que fueron cerradas". Dijo que "aseguraría la integración inmediata y óptima de todos los estudiantes".
Qatousa teme que los alumnos pierdan su oportunidad de recibir educación.
"Las escuelas israelíes están abarrotadas y no pueden recibir a un gran número de estudiantes. Esto derivará en una elevada tasa de inasistencia escolar entre nuestros alumnos. Para las niñas, se casarán más pronto. Para los niños, se sumarán al mercado laboral israelí", vaticinó Qatousa.
Laith recuerda el momento el mes pasado en que los soldados ingresaron a su escuela.
"Los soldados hablaron con los maestros y les dijeron que iban a cerrar la escuela", relató Laith. "No quiero que la escuela cierre. Quiero quedarme aquí y continuar para completar mi educación".
Su maestra, Duaa Zourba, quien ha trabajado en la institución durante 21 años, dijo que los maestros estaban "afectados psicológicamente" por la orden de Israel.
"Algunos de los maestros entraron en pánico. Comenzaron a llorar debido a la situación, porque estaban muy molestos con eso, con las decisiones. O sea, ¿cómo podemos dejar este lugar? Hemos estado aquí durante años. Tenemos nuestros propios recuerdos", expresó Zourba.
Israel alega que las escuelas de la UNRWA enseñan contenido antisemita y sentimientos antiisraelíes. Una revisión de libros de texto efectuada por la UNRWA en 2022-2023 encontró que poco menos del 4% de las páginas contenían "cuestiones de preocupación para los valores, directrices o posición de la ONU con respecto al conflicto".
Un panel independiente revisó la neutralidad de la UNRWA después de que Israel alegara que una docena de sus empleados en Gaza participaron en los ataques de Hamás del 7 de octubre. El panel emitió una serie de recomendaciones, incluyendo que la UNRWA adopte una "política de tolerancia cero" ante puntos de vista antisemitas o discursos de odio en los libros de texto.
El Ministerio de Educación de Israel dice que se les pidió a los padres que inscriban a sus hijos en otras escuelas de Jerusalén. Los padres le dijeron a la AP que no lo han hecho.
Zourba indicó que todavía planea realizar exámenes para finales de mayo, según lo programado. Los administradores de la UNRWA se comprometieron a mantener las escuelas abiertas el mayor tiempo posible, hasta que las autoridades israelíes las obliguen a cerrar.
El día que los reporteros de la AP visitaron la escuela, la policía israelí lanzó gas lacrimógeno en el patio delantero de la escuela mientras los niños jugaban al fútbol allí. El gas se esparció por los pasillos, haciendo que los niños corrieran hacia adentro, babeando, tosiendo y llorando.
Mirit Ben Mayor, portavoz de la policía, señaló que los agentes respondieron a piedras arrojadas desde el interior del campamento, pero negó que estuvieran enfocándose específicamente a la escuela.
Mientras el gas se esparcía por las instalaciones, Zourba se puso una máscara desechable y corrió a verificar a sus estudiantes.
"Como maestros en Shuafat, nuestro primer deber siempre ha sido asegurar la protección y la seguridad de nuestros niños", expresó. "Siempre que hay una redada, cerramos ventanas. Cerramos puertas para que no huelan el gas lacrimógeno, el cual es muy fuerte".
"El objetivo", señaló, "es que los niños siempre piensen que esta escuela es un lugar seguro, que recuerden que hay un lugar para ellos".
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
