Payton Pritchard ingresó desde el banquillo y cambió con frecuencia el rumbo de los partidos de los Celtics de Boston esta temporada.
Fue el único jugador en la NBA con más de 1.000 puntos en partidos en los que no alineó como titular. Estableció el récord de la liga, de más triples anotados por un suplente.
Y los votantes tomaron nota de todo eso y más para elegir al base de los Celtics como el sexto hombre del año de la liga esta temporada.
Pritchard superó a Malik Beasley de Detroit y a Ty Jerome de Cleveland para obtener el premio. Es la quinta vez que un jugador de los Celtics obtiene el premio al mejor suplente: Kevin McHale lo recibió en 1984 y 1985, Bill Walton en 1986 y Malcolm Brogdon lo ganó en 2023.
"Definitivamente es un honor", afirmó Pritchard durante la transmisión de TNT el martes por la noche cuando se revelaron los resultados.
Y curiosamente, el premio lleva el nombre de otra leyenda de los Celtics: John Havlicek.
"Payton es un jugador excepcional, y sus compañeros saben lo que obtienen cada día en términos de esfuerzo, cuidado y compromiso", dijo el presidente de los Celtics, Brad Stevens, en un comunicado emitido por el equipo. "Que sea honrado con el premio que lleva el nombre del gran John Havlicek es un reconocimiento a todo lo que aporta a nuestro equipo".
Es el primero de los premios de la NBA de esta temporada en ser anunciado. Otros se darán a conocer en las próximas semanas.
El premio al jugador más decisivo del año (Jalen Brunson de Nueva York, Anthony Edwards de Minnesota o Nikola Jokic de Denver) se anunciará este miércoles por la noche y el jugador defensivo del año (Dyson Daniels de Atlanta, Draymond Green de Golden State o Evan Mobley de Cleveland) se dará a conocer el jueves.
Los premios son otorgados por el voto de un panel global de 100 periodistas y cronistas que cubren la liga.
Pritchard lideró a todos los suplentes en puntos (1.079 en los partidos en los que no fue titular), triples (246, sin incluir nueve más que anotó en sus tres partidos de inicio), junto con una cifra de +428 en el diferencial de puntos cuando ingresaba en la cancha.
Y entre los no titulares, su total de asistencias de 257 fue el tercero mejor en la liga, solo detrás de T.J. McConnell de Indiana y Scoot Henderson de Portland.
Parte del rol de Pritchard es claro: brindar apoyo al dúo dinámico de Boston conformado por Jayson Tatum y Jaylen Brown. Y lo ha hecho parecer fácil.
"Es una curva de aprendizaje venir de la universidad. Todo pasaba por mí", comentó Pritchard. "Así que, al llegar aquí, estoy jugando con muchas estrellas... definitivamente es una sensación. Siento que todavía estoy mejorando en eso, pero es sólo leer el juego, saber cuándo tal vez la defensa se está enfocando más en J.T. y J.B., y está dejando espacios abiertos. Entonces tienes que aprovechar esas oportunidades".
Pritchard es favorito de los fanáticos en Boston por una serie de razones, incluida su energía y su disposición para lanzar triples lejanos al final de los cuartos y mitades, incluso aquéllos de bajo porcentaje que en teoría podrían perjudicar sus estadísticas. También tuvo uno de los triples-dobles más raros (aunque técnicamente no cuenta como uno) en la historia de la NBA el 5 de marzo, cuando registró 43 puntos, diez rebotes y diez triples, todo eso saliendo del banquillo.
Los Celtics ganaron muchos partidos de todos modos; tuvieron un récord de 61-21 esta temporada. Pero cuando Pritchard estuvo genial, fueron aún más difíciles de vencer.
Boston tuvo un récord de 17-6 esta temporada cuando Pritchard entró del banquillo y anotó al menos 20 puntos, 36-12 cuando hizo lo propio y firmó al menos diez puntos.
Pritchard fue el ganador indiscutible, obteniendo 82 de los 100 votos posibles para el primer lugar. Beasley (13 votos para el primer lugar) fue segundo, Jerome (dos votos para el primer lugar) fue tercero y su compañero de equipo en Cleveland, De’Andre Hunter (también dos votos para el primer lugar) se ubicó cuarto.
Naz Reid de Minnesota, el ganador del año pasado, obtuvo el otro voto para el primer lugar y fue quinto. Su compañero de equipo en Minnesota, Nickeil Alexander-Walker, fue sexto, Russell Westbrook de Denver fue séptimo y Alex Caruso de Oklahoma City se situó octavo.
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El periodista de deportes de AP, Kyle Hightower, contribuyó con este despacho desde Boston. ___
