AUGUSTA, Georgia, EEUU. (AP) — Rory McIlroy comenzó lo que calificó como "el mejor día de mi vida golfística" encontrando una nota en su casillero en Augusta National antes de prepararse para lo que resultó ser una de las rondas finales más salvajes en la historia del Masters.
Era del argentino Ángel Cabrera, un gesto para desearle buena suerte.
McIlroy podría haberlo tomado de cualquier manera. Cabrera jugó en el grupo final con él en el Masters del 2011 cuando McIlroy tenía el mundo a sus pies, una ventaja de cuatro golpes y un brazo ya en una chaqueta verde del Masters. Pero desperdició esta ventaja con una ronda final de 80.
"Fue un toque agradable y un poco irónico al mismo tiempo", dijo McIlroy sobre la nota. "Han sido 14 largos años. Pero afortunadamente, hice el trabajo".
Lo hizo, con poco margen venciendo a Justin Rose en un desempate de muerte súbita con un golpe de cuña que retrocedió tres pies para birdie en el hoyo 18. Ha sido un sueño de toda la vida de ser campeón del Masters, y ahora McIlroy es parte de la inmortalidad del golf como sólo el sexto jugador con el Grand Slam de carrera.
Pero qué viaje.
"He estado diciendo hasta quedarme sin aliento: realmente creo que soy un mejor jugador ahora que hace diez años", dijo McIlroy. "Es tan difícil mantener la paciencia. Es tan difícil seguir regresando cada año y dar lo mejor de ti y no poder lograrlo.
"Ha sido una semana emocionalmente agotadora por muchas razones", añadió. "Absolutamente encantado de estar aquí al final de la semana como el último hombre en pie".
Una ronda final que duró cuatro horas y 45 minutos se sintió como 14 años. Ciertamente los últimos 11 años los ha dedicado a obtener esa última etapa del Grand Slam.
McIlroy comenzó con un doble bogey y perdió su ventaja de dos golpes en dos hoyos. Fue un comienzo comparable al grupo final en el Masters de 2018 con Patrick Reed, todo Augusta de su lado, pero en esa ocasión falló.
Consiguió dos birdies con un chip sublime y un hierro cinco, luego hizo pares dos veces con escapes asombrosos a través de los huecos entre los pinos de Georgia. Sí, este es el tipo que ha ganado la FedEx Cup un récord de tres veces y ha alcanzado el número uno del mundo en nueve ocasiones.
Con una ventaja de cuatro golpes en los últimos nueve hoyos, hizo su peor tiro de la semana en el hoyo 13 de par-5 e hizo parecerlo al McIlroy que había estado cometiendo error tras error en sus últimos majors.
Tanta brillantez. Demasiados errores.
Y, en última instancia, tanta determinación para seguir regresando por más, para no rendirse en el único premio que estaba persiguiendo sin importar cuánto doliera.
Considere su ronda final el domingo. Estableció un récord al hacer seis hoyos de tres golpes para comenzar la tercera ronda y otra marca por la mayor cantidad de dobles bogeys —¡cuatro!— para un campeón del Masters.
McIlroy dijo famosamente hace dos años después de un segundo lugar en el U.S. Open que lo dejó destrozado: "Pasaría por 100 domingos como este para poner mis manos en otro major".
Ganó este Masters con esa disposición a seguir adelante sin importar los contratiempos.
McIlroy desperdició una ronda de apertura soberbia con dos dobles bogeys descuidados dejándolo siete golpes atrás. Respondió con un 66 al día siguiente.
Pasó de una ventaja de cuatro golpes a estar detrás por un golpe el domingo cuando respondió con sus mejores tiros: el hierro siete sobre el estanque a seis pies del hoyo 15 de par-15, el hierro nueve a un pin trasero en el 16 a nueve pies, el hierro ocho ciego a dos pies en el 17.
Cuando no logró convertir un putt de birdie de cinco pies en el 18, se dirigió a un desempate con Rose, quizá esperando otra decepción. Pero luego tomó su drive, golpeó una cuña a tres pies y ganó el Masters.
"Hubo momentos en los últimos nueve hoyos en los que pensé, '¿Lo dejé escapar de nuevo?' Pero de nuevo, respondí con algunos tiros decisivos cuando los necesitaba", dijo McIlroy. "Y realmente orgulloso de mí mismo por eso".
Rose fue tan amable como siempre después de terminar como subcampeón por segundo major consecutivo, tras perder en Royal Troon el verano pasado.
"Hoy vimos una parte de la historia", dijo Rose. "Alguien ganó un Grand Slam de carrera. Es un día trascendental en el juego del golf".
Habían pasado 25 años desde la última adición al club, Tiger Woods. Antes de eso, habían pasado 34 años desde que Jack Nicklaus ganó los cuatro.
El presidente Donald Trump, quien jugó golf con McIlroy en febrero, le ofreció sus felicitaciones a bordo del Air Force One en su camino de regreso a Washington desde Florida.
"La gente no tiene idea de lo difícil que es eso. Debería estar orgulloso", dijo Trump. "Es mejor para él que haya sucedido de esa manera porque eso mostró verdadero coraje".
McIlroy podría no estar de acuerdo en este último punto.
"Ciertamente no lo hice fácil", dijo.
Pero cuando se trata de McIlroy, ¿hay otra forma? Almorzó con Nicklaus la semana anterior y repasó el campo.
Pero no lo consiguió a la manera de Nicklaus, ni siquiera a la manera de Tiger. Ambos construyeron ventajas, jugaron sin errores y obligaron a los jugadores a alcanzarlos. Esa no es la forma en que Rory lo hace.
Podría haber tomado más tiempo de lo que quería — en su 17ma participación en el Masters, la 11ra vez con el Grand Slam en juego — pero consiguió lo que tanto deseaba. Esa chaqueta verde es talla 38.
"Mis sueños se han hecho realidad hoy", dijo.
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