WASHINGTON (AP) — El secretario de Salud de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., advirtió que los casos de autismo entre los niños estadounidenses han aumentado a un “ritmo alarmante”, y prometió el miércoles realizar estudios exhaustivos para identificar cualquier factor ambiental que pueda causar el trastorno del desarrollo.
Su llamado se produce después de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés) publicaran un informe donde se estima que uno de cada 31 niños en Estados Unidos tiene autismo, un notable aumento desde 2020.
“El autismo destruye familias”, afirmó Kennedy. “Más importante aún, destruye nuestro mayor recurso, que son nuestros hijos. Estos son niños que no deberían sufrir de esta manera”.
Kennedy describió el autismo como una “enfermedad prevenible”, aunque los investigadores y científicos han identificado factores genéticos asociados con él. El autismo no se considera una enfermedad, sino un trastorno complejo que afecta el cerebro. La gravedad de los casos varía ampliamente, con síntomas que pueden incluir retrasos en el lenguaje, el aprendizaje y las habilidades sociales o emocionales. Algunos rasgos autistas pueden pasar desapercibidos hasta bien entrada la adultez.
Quienes han dedicado décadas a investigar el autismo no han hallado una causa única. Además de la genética, los científicos han identificado varios posibles factores, como la edad del padre del niño, el peso de la madre y si ella tenía diabetes o estuvo expuesta a ciertos químicos.
Kennedy dijo que en su plan amplio para determinar la causa del autismo se examinarán todos esos factores ambientales, y otros. Anteriormente había establecido el mes de septiembre como plazo para determinar qué causa el autismo, pero el miércoles dijo que, para entonces, su departamento determinará al menos “algunas” de las respuestas.
El esfuerzo implicará otorgar subvenciones a universidades e investigadores, comentó Kennedy. Dijo que se alentará a los investigadores a “seguir la ciencia, sin importar lo que diga”.
El gobierno del presidente Donald Trump ha cancelado recientemente miles de millones de dólares en subvenciones para la investigación en salud y ciencia destinadas a universidades.
Los datos más recientes de los CDC sobre el autismo provienen de 14 estados y Puerto Rico, y se obtuvieron en 2022. La estimación anterior, de 2020, era de un caso en 36.
Los niños continúan siendo diagnosticados más frecuentemente que las niñas, y las tasas más altas se encuentran entre los niños asiáticos/isleños del Pacífico, estadounidenses nativos/nativos de Alaska y negros.
Para calcular cuán común es el autismo, los CDC revisaron los registros de salud y escolares de niños de ocho años, ya que la mayoría de los casos se diagnostican a esa edad. Otros investigadores tienen sus propios cálculos, pero los expertos dicen que la estimación de los CDC es la más rigurosa y es el estándar de oro.
El miércoles, Kennedy criticó las teorías de que el aumento en los casos de autismo se puede atribuir a una mayor conciencia sobre el trastorno. Los investigadores del autismo han mencionado una mayor conciencia, así como avances médicos y un aumento en los diagnósticos de casos leves.
“Las razones del aumento en el diagnóstico del autismo se deben al progreso científico y de atención médica”, dijo Annette Estes, directora del centro de autismo de la Universidad de Washington. “Para muchas personas, es difícil entender esto porque las causas del autismo son complejas”.
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Los periodistas de The Associated Press JoNel Aleccia en Temecula, California, y Mike Stobbe en Atlanta contribuyeron a este despacho.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
