UMEA, Suecia (AP) — Dispersos por su pequeña oficina compartida hay trofeos y recuerdos que significan los no tan lejanos días de gloria del Umea IK, un club femenino de fútbol en Suecia.
En una pared se encuentra la camiseta número 60 que lució su mejor jugadora de todos los tiempos, la estrella brasileña Marta. Al otro lado del pasillo hay una estantería repleta de trofeos y medallas europeas y suecas. Acumulando polvo en la esquina de una habitación cercana hay un trofeo de la Copa de Mujeres de la UEFA 2003, torneo precursor de la Liga de Campeones.
De hecho, recién hace 21 años, el equipo de esta pequeña ciudad del norte, prácticamente desconocida fuera de Suecia, se proclamó bicampeón de Europa.
Ahora, Umea se está adaptado a su nuevo estatus en el fútbol femenino: languidece en la segunda división de Suecia, jugando ante asistencias promedio de alrededor de 400 espectadores y lidiando con deudas.
A medida que las cifras de asistencia y los índices de audiencia de televisión aumentan, los clubes con grandes recursos, ya bien establecidos en el fútbol masculino —como Barcelona, Real Madrid o Chelsea— están tomando el control del espectáculo. Umea se encuentra entre los clubes poco atractivos de antaño que saben que ya no pueden competir.
“No quiero ser duro ni nada, pero no creo que sea posible más”, dijo el entrenador de Umea, Edvin Erfanian, sobre las posibilidades del club de regresar a la cima del fútbol europeo. “Pero no lo veo necesariamente como algo malo. El producto del fútbol femenino es mucho mejor de lo que era hace 20 años”.
El cambio en el fútbol femenino europeo se ilustra mejor al comparar los conjuntos clasificados a los cuartos de final de la Liga de Campeones que se disputan esta semana con respecto a los de hace 20 años. El martes, el Real Madrid enfrentará a Arsenal y Bayern Múnich lo hará contra Lyon. El miércoles, Wolfsburgo se las verá contra Barcelona y Manchester City ante Chelsea.
Retrocediendo a la temporada 2004-05, los cuartofinalistas incluían a Bobruichanka Bobruisk (Bielorrusia), Energy Voronezh (Rusia), Trondheims-Ørn (Noruega), Turbine Potsdam (Alemania), Torres (Italia), así como Djurgarden/Alvsjo y el campeón defensor Umea de Suecia. Arsenal, un raro ejemplo de un club masculino de élite que también tenía un fuerte equipo femenino en esos días, es el único cuartofinalista de hace 20 años que sigue siendo competitivo en la Liga de Campeones Femenina hoy.
Barcelona, el actual campeón europeo, generó 17,9 millones de euros (19,5 millones de dólares) en ingresos en 2023-24, según un análisis de la firma de contabilidad Deloitte. Jörgen Crovin, el director deportivo de Umea, estima que los ingresos de Umea el año pasado fueron de aproximadamente 800.000 dólares.
Umea IK es un club ubicado a unos 400 kilómetros (250 millas) del Círculo Polar Ártico — los inviernos aquí son largos y fríos — y en una tranquila ciudad universitaria poblada por 130.000 habitantes. El equipo ha estado sobreviviendo año tras año, incluso semana tras semana, tan recientemente como en noviembre pasado, cuando una campaña de crowdfunding de último minuto y donaciones de locales adinerados recaudaron suficiente dinero para mantener al equipo a flote.
Las expectativas y objetivos se han reajustado. Ser campeón europeo nuevamente es un sueño imposible para una plantilla que contiene a muchas estudiantes y sólo tres profesionales a tiempo completo. Crovin se unió en 2022 y dice que las jugadoras que se han incorporado durante su tiempo han sido todas con transferencias gratuitas. Chelsea, mientras tanto, acaba de convertir a la defensora estadounidense Naomi Girma en la primera jugadora femenina del mundo en alcanzar el millón de dólares.
En cambio, regresar a la primera división de Suecia y consolidarse con una buena cantera — con las mejores jugadores del norte del país — y finanzas robustas es lo mejor que la dirección del fútbol de Umeå puede esperar realísticamente en estos días.
“Solo necesitamos encontrar nuestro propio camino”, dijo Erfanian, un entrenador de 28 años, a la AP. “No tenemos las finanzas y, al final, de eso se trata. ... Para nosotros, lo que necesitamos hacer es poner nuestros recursos en la academia y crear un buen ambiente para las jóvenes en la parte norte de Suecia".
Es muy diferente a los primeros años de este siglo, cuando el fútbol femenino no era un gran negocio y Umea era un referente en Europa. En la memoria de estas partes está el frío y gris día de febrero de 2004 cuando una Marta de 18 años, supuestamente vestida con chanclas, llegó a Umea desde Belo Horizonte con su prima, Marina, y lanzó una bola de nieve por primera vez en su vida. En pocos meses, Marta anotó goles en ambos partidos de la final de la Liga de Campeones contra el FFC Frankfurt. Umea revalidó el título antes de perder las finales de 2007 y 2008. Para entonces, Marta ya era ganadora del Balón de Oro.
“Es un mundo completamente diferente allá arriba —un lugar realmente pequeño, realmente frío— y ella se adaptó”, dijo Johanna Frisk, compañera de equipo de Marta en Umea y ahora comentarista para la cadena sueca Viaplay, a la AP. “Sus habilidades estaban en otro nivel. Podía hacer prácticamente cualquier cosa”.
Umeå era una “máquina de ganar”, dijo Frisk.
Para Crovin, el club “elevó el listón” en términos de cuánto entrenaban y la ambición que tenían al usar su dinero, inyectado en el club por empresas locales y nacionales, para comprar jugadoras extranjeras.
“Umea estaba adelantado a su tiempo”, subrayó Crovin en una entrevista en una oficina desordenada que el club ahora comparte con el equipo de hockey de la ciudad.
Los patrocinadores comenzaron a irse y las deudas comenzaron a acumularse para Umea. Marta se marchó después de la temporada de 2008 y el equipo no ha ganado un título importante desde entonces. Alrededor de ese tiempo, los clubes poderosos de Europa comenzaron a tomar en serio el fútbol femenino.
El Paris Saint-Germain ganó su primer título importante femenino en 2010 y pronto fue impulsado por el dinero de la propiedad qatarí del equipo masculino.
El Barcelona ganó su primer título de liga femenino español en 2011. El Bayern Múnich, que no estaba en la primera liga femenina de Alemania durante gran parte de la década de 1990, comenzó a ganar copas y ligas en la década de 2010. El equipo femenino del Manchester United fue reformado en 2018, habiendo sido disuelto en 2005. El equipo femenino del Real Madrid se fundó en 2020.
Con recursos, infraestructura y un nombre de marca detrás de ellos, los grandes equipos femeninos están prosperando. Incluso en Suecia, Malmö —el club masculino más grande— relanzó un equipo femenino en 2019 que acaba de ascender a la primera división.
Según un informe de Deloitte, los 15 clubes femeninos que generan más ingresos, cuyos resultados financieros estaban disponibles para análisis, recaudaron más de 100 millones de euros (dólares) combinados por primera vez durante la temporada 2023-24, un crecimiento interanual del 35%.
“Invertir en el fútbol femenino está demostrando ser una buena decisión comercial, beneficiando tanto el reconocimiento de marca como los modelos de negocio de los clubes de fútbol”, dijo Jennifer Haskel, líder de conocimiento y análisis en el grupo de negocios deportivos de Deloitte.
Parece que la mejor manera de ser un equipo femenino fuerte y financieramente sólido es estar vinculado a un club masculino exitoso —o tener un propietario con muchos recursos.
Crovin dice que no hay planes inmediatos para que Umea se afilie con el equipo masculino de la ciudad, que también juega en la segunda división de Suecia y no tiene una marca tan fuerte. De manera similar en Alemania, Turbine Potsdam —el ganador de la Liga de Campeones en 2005 y 2010, ubicado fuera de Berlín— ha caído tan duro como su antiguo rival Umea en medio del cambiante panorama financiero. También es un equipo femenino independiente, con una reciente cooperación con el equipo masculino del Hertha Berlín que duró solo tres años.
Descendido en 2023 después de 26 años en la primera división de Alemania y ahora luchando por evitar un regreso a la segunda división tras su ascenso el año pasado, Turbine ha tenido dificultades para desarrollar suficientes jugadoras jóvenes talentosas en los últimos años para acercarse a competir con potencias como Bayern y Bayer Leverkusen.
“Necesitamos dinero”, dijo el presidente de Turbine, Karsten Ritter-Lang, a la AP. “Es realmente, realmente difícil encontrar patrocinadores ... Estoy absolutamente seguro de que si tenemos suficiente dinero y desarrollamos nuestra academia, entonces será posible tener éxito como un club de fútbol femenino autónomo".
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
