KITWE, Zambia (AP) — Autoridades y ambientalistas en Zambia temen el impacto a largo plazo de un derrame de ácido en una mina de propiedad china, el cual contaminó un río fundamental y podría afectar a millones de personas después de que se detectaron indicios de polución al menos a 100 kilómetros (60 millas) río abajo.
El derrame ocurrió el 18 de febrero, cuando se reventó una represa de relaves que contiene desechos ácidos de una mina de cobre en el norte del país, según investigadores de la Institución de Ingeniería de Zambia.
La ruptura permitió que fluyeran unos 50 millones de litros de desechos con ácido concentrado, sólidos disueltos y metales pesados a un arroyo que desemboca en el río Kafue, la vía fluvial más importante de Zambia, señaló la institución de ingeniería.
“Es un desastre ambiental que realmente tiene consecuencias catastróficas”, afirmó Chilekwa Mumba, un activista ambiental que trabaja en la provincia Copperbelt de Zambia.
China es el actor predominante en la minería de cobre en Zambia, una nación del sur de África que se encuentra entre los 10 principales productores de cobre del mundo, un componente clave en los teléfonos inteligentes y otras tecnologías.
El presidente zambiano Hakainde Hichilema pidió ayuda a expertos e indicó que la fuga es una crisis que amenaza a las personas y la vida silvestre a lo largo del Kafue, que recorre más de 1.500 kilómetros (930 millas) a través del corazón de Zambia.
Las autoridades aún investigan la magnitud del daño ambiental.
Un reportero de The Associated Press visitó partes del río Kafue, donde se podían ver peces muertos que iban a dar a las márgenes unos 100 kilómetros (60 millas) río abajo de la mina operada por Sino-Metals Leach Zambia, que en su mayor parte es propiedad del grupo estatal China Nonferrous Metals Industry Group.
El Ministerio de Desarrollo de Agua y Saneamiento indicó que las “consecuencias devastadoras” también incluían la destrucción de cultivos a lo largo de las márgenes del río. A las autoridades les preocupa que el agua subterránea se contamine a medida que los desechos mineros se filtren en la tierra o sean trasladados a otras áreas.
“Antes del 18 de febrero, este era un río vibrante y lleno de vida”, manifestó Sean Cornelius, quien vive cerca del Kafue, y destacó que los peces murieron y las aves cercanas desaparecieron casi de inmediato. “Ahora todo está muerto, es como un río totalmente muerto. Increíble. De la noche a la mañana, este río murió”.
Aproximadamente el 60% de los 20 millones de habitantes de Zambia viven en la cuenca del río Kafue y dependen de él de alguna manera como fuente de pesca, riego para la agricultura y agua para la industria. El río suministra agua potable a aproximadamente cinco millones de personas, incluida la capital, Lusaka.
La fuga de ácido en la mina provocó un cierre completo del suministro de agua a la ciudad cercana de Kitwe, hogar de unas 700.000 personas.
El gobierno zambiano ha desplegado a la fuerza aérea para arrojar cientos de toneladas de cal en el río, en un intento por contrarrestar el ácido y revertir el daño. También se han utilizado lanchas rápidas para recorrerlo, aplicando cal.
Cornelius Mweetwa, portavoz del gobierno, señaló que la situación era muy grave y que Sino-Metals Leach Zambia asumiría los costos de la operación de limpieza.
Zhang Peiwen, presidente de Sino-Metals Leach Zambia, se reunió esta semana con ministros del gobierno y se disculpó por el derrame de ácido, según una transcripción de su discurso en la reunión publicada por su empresa.
“Este desastre ha sonado una gran alarma para Sino-Metals Leach y la industria minera”, manifestó, y dijo que “hará todo lo posible para restaurar el medio ambiente afectado lo más pronto posible”.
El impacto ambiental de los grandes intereses mineros de China en partes ricas en minerales de África, que incluyen la República Democrática del Congo y Zimbabue —vecinos de Zambia— ha sido criticado a menudo, incluso cuando los minerales son cruciales para las economías de los países.
Las minas de cobre de propiedad china han sido acusadas de ignorar las reglamentaciones de seguridad, trabajo y de otro tipo en Zambia mientras se empeñan por controlar su suministro del mineral vital, lo que ha llevado a cierto descontento con su presencia. Zambia también carga el peso de más de 4.000 millones de dólares en deuda con Beijing, y tuvo que reestructurar algunos de sus préstamos que recibió de China y otras naciones después de incumplir con los pagos en 2020.
Se descubrió un derrame de desechos ácidos más pequeño de otra mina de propiedad china en la zona de cobre de Zambia días después del accidente de Sino-Metals, y las autoridades han acusado a la mina más pequeña de intentar ocultarlo.
La policía local indicó que un trabajador murió en esa segunda mina después de caer en ácido, y alegó que la mina siguió operando después de que las autoridades le ordenaron suspender los trabajos. Dos gerentes chinos de la mina han sido arrestados, según la policía.
Ambas minas han dejado de operar luego de que se los ordenaran las autoridades zambianas. Muchos habitantes están enojados.
“Realmente sólo pone de relieve la negligencia que algunos inversores tienen cuando se trata de la protección ambiental”, declaró Mweene Himwinga, un ingeniero ambiental que asistió a la reunión en la que estuvieron Zhang, ministros del gobierno y otros. “No parecen tener ninguna preocupación en absoluto, ningún respeto en absoluto. Y creo que es realmente preocupante porque, a fin de cuentas, nosotros como pueblo zambiano (es) la única tierra que tenemos”.
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Zimba reportó desde Lusaka, Zambia.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
