Si al común de la gente nos preguntaran qué producto utiliza más el hombre después del agua, pocos contestarían de inmediato, y menos aún dirían que ese producto son las piedras. Sí: las piedras. Como en la Edad de Piedra.
La verdad sea dicha: el mundo consume 19 mil millones de toneladas de piedras por año. España, antes de la pandemia, utilizaba 11 kilos de piedras por persona por día y la Argentina cerca de ocho kilos por persona por día. Esto es para construir los caminos que transitamos, edificios que habitamos, puentes que cruzamos y diques cuyas aguas embalsadas aprovechamos para el riego, consumo humano y energía.
Pocos reparan en reflexionar que la obra civil en su conjunto utiliza la piedra como componente mayoritario.
Entre los componentes pétreos que son utilizados por la industria de la construcción, hay de diferentes tamaños de grano. Es común ver en una pequeña obra domiciliaria grava y arena como componentes primarios y mayoritarios en volumen. La descarga del camión nunca alcanza, especialmente la arena, y a este material que hoy está en “peligro de extinción” es al que hay que poner en su debido lugar y difundir sus roles humanitarios.
¿Qué es la arena? Esta pregunta sí que la contestaríamos todos, desde el legendario “arenero” en el que jugábamos en el jardín de infantes, pasando por el suave lecho de un río que disfrutamos en una tarde de verano.
La arena es un término que marca tamaño de grano y ocupa el rango que va de 1/16 milímetros a 2 mm. Ahí están la arena gruesa, media y fina. La arena no refiere a un mineral en especial.
Ahora bien, ¿cómo se forma la arena? Aquí ya se complica un poco, pero con imaginación sabemos que esos trocitos de piedritas y minerales que provienen de las montañas tienen su origen en la erosión de las mismas y que, de a poco, esas colosales moles de rocas van cediendo partícula a partícula. Grandes bloques al principio, que caen en los cursos primarios de ríos, por ejemplo. Cada kilómetro que se alejan de la montaña, esos bloques son más y más pequeños, hasta alcanzar el tamaño arena.
Ese “proceso industrial” de la naturaleza demora millones de años, trabajo natural que consumimos en un abrir y cerrar de ojos y que pagamos muy poco en función de la labor y el tiempo invertidos por la naturaleza para su “fabricación”.
Hoy se dice que la industria del vidrio está en crisis porque se está terminando la arena. No es así exactamente. La arena tiene la composición del material que le da origen. Es decir que podemos tener arenas blancas, pardas, negras, etcétera. Los colores son los de sus componentes minerales. Lo que refiere la noticia sobre que nos estamos quedando sin frasquitos para las vacunas, sin botellas para envasar conservas, etcétera, es que la arena con alto contenido de cuarzo es la que está escaseando, cerca de los complejos industriales de vidrio.
Pues bien: desde siempre se utiliza el cuarzo para fabricar vidrio, uno de los minerales más comunes en la naturaleza y que por ser tan estable está muy presente en muchas arenas, ya sea en un río, en una playa o en una duna.
La industria, que nunca se detiene, vio que las arenas con alto contenido de cuarzo otorgaban una posibilidad de utilización barata y eficiente. La industria del vidrio hoy sigue utilizando arenas con alto contenido de cuarzo, pero hay otras industrias que también la utilizan y las arenas son cada vez más manufacturadas, especialmente por su ínfimo costo.
No es difícil darse cuenta de que el precio del cuarzo está sentenciado a aumentar en los próximos años en una escala, si no geométrica, bastante importante. El flete es uno de los componentes que más incide. Es un material muy utilizado a diario. Imaginen un día sin su espejo, sin su vaso, sin su parabrisas, sin el frasquito de la vacuna... todos tienen componentes cuyo origen es el cuarzo, fuente por excelencia de silicio puro.
Entonces, lo que esta faltando no es arena; sólo hay que ir a buscarla. Y si se terminara la arena, tenemos las rocas que contienen mucho cuarzo y de allí lo extraeremos. Eso sí: estamos condenados, en un futuro no muy lejano, a pagar más el frasco que el producto que lo contiene.
Por ahora, tu casa y tu auto seguirán teniendo vidrios. El cuarzo está, la arena también, pero… hay que acomodar la matriz económica.
*Profesor titular de Petrología, FCEFyN de la UNC
