Desde la elección de Nicolás Avellaneda en 1874, el Partido Autonomista Nacional (PAN), de neta inspiración liberal, impuso todos los presidentes de la Nación hasta 1916. Hacia fines del siglo 19, se gestó en sus filas una corriente interna conocida como línea modernista, que rechazaba el personalismo del general Julio Argentino Roca, sus políticas de acuerdo con Bartolomé Mitre y el fraude electoral, que se practicaba principalmente en la provincia de Buenos Aires.
En 1906, dicho sector accedió a la primera magistratura a través de una de sus figuras más prominentes, el exgobernador de Córdoba José Figueroa Alcorta, quien fue sucedido cuatro años después por otro modernista, Roque Sáenz
Peña.
Dispuesto a terminar con las prácticas fraudulentas, Sáenz Peña impulsó la sanción de dos leyes: la 8.130, que dispuso la creación de un padrón electoral, y la 8.871, conocida como Ley Sáenz Peña, que estableció el voto secreto, individual y obligatorio de todos los ciudadanos entre 18 y 70 años, la descentralización de los comicios y el sistema de lista incompleta, que permitía la representación de las minorías en el Congreso.
La nueva ley consagró una democracia plena e hizo que la Unión Cívica Radical abandonara sus intentos golpistas y sus abstenciones electorales.
La primera elección de gobernador celebrada en Córdoba a su amparo, el 17 de noviembre de 1912, consagró a otro conspicuo liberal modernista, Ramón Cárcano, que derrotó al postulante de la UCR, el clerical Julián Amenábar Peralta.
Acompañaba a Cárcano en la fórmula Félix Garzón Maceda, mientras que Jesús Vaca Narvaja secundaba al candidato radical. Cárcano –que ese mismo año había presidido la Convención Constituyente que introdujo en la provincia las disposiciones de la Ley Sáenz Peña– concurrió a la elección como candidato de una coalición llamada Concentración Popular, integrada por antiguos autonomistas del PAN, el Partido Constitucional, el Partido Independiente, varios partidos departamentales y el Comité Universitario.
Fe republicana
El triunfo despertó la idea de crear un partido político que nucleara todas esas fuerzas, tarea a la que se abocaron los principales dirigentes. El 25 de octubre de 1913 tuvo lugar la reunión preliminar, en los salones del hotel San Martín, en la que se designó una comisión provisoria de 15 miembros y se aprobaron las bases programáticas. Entre otras manifestaciones de fe republicana, se dispuso que quedaba expresamente excluida “toda intervención oficial en sus deliberaciones”.
El ejercicio de funciones de gobierno era absolutamente incompatible con las actividades partidarias. Por esa razón, el gobernador Cárcano se abstuvo de participar en ellas y de ocupar cargo alguno.
Valioso ejemplo de ética republicana, lamentablemente ignorada hoy, en que los gobernantes presiden los partidos políticos y participan con total desparpajo en las campañas electorales.
Vale la pena, al respecto, recordar las palabras de Juan Bautista Alberdi: “El Gobierno que participa en política partidaria comete un crimen de lesa humanidad”.
Imbuido de idénticas convicciones, Martín Ferreyra, designado presidente de la comisión directiva, renunció de inmediato a su cargo de presidente del directorio del Banco de Córdoba.
El 10 de diciembre se dio a conocer al pueblo de la provincia la creación del Partido Demócrata, junto con una declaración de principios, mediante un manifiesto suscrito por Ferreyra y los dos secretarios, Julio Roca (hijo) y Guillermo Rothe. Al día siguiente, se publicó la carta orgánica.
En la elección siguiente, efectuada en 1915, el triunfo fue de la fórmula radical, integrada por los doctores Eufrasio Loza y Julio Borda, pero el radicalismo cordobés padecía por entonces graves conflictos internos. El enfrentamiento entre los llamados rojos, de tendencia liberal y socialista, y los azules, de inspiración clerical y conservadora, que integraban la agrupación Corda frates (corazones hermanos), llevó a Loza a renunciar al año de haber asumido.
En 1918 triunfó otra vez el Partido Demócrata, consagrando esta vez a Rafael Núñez como gobernador. Núñez renunciaría tres años más tarde para ser candidato a vicepresidente de la Nación, y fue reemplazado por el vicegobernador Jerónimo del Barco. De nuevo ganaron los demócratas en 1922, con la fórmula Julio Roca (hijo) y Félix Sarría, como así también en 1925, en que Ramón Cárcano volvió a la gobernación, acompañado esta vez por Manuel Paz. Sin embargo, en la elección siguiente, en 1928, cayeron derrotados por los radicales Enrique Martínez y José Antonio Ceballos. Martínez pasó a ser vicepresidente de la Nación en el segundo mandato de Hipólito Yrigoyen, pero el golpe fascista de 1930 dio por tierra con el Gobierno nacional y con los provinciales.
El Partido Demócrata se erigió en custodio de la Constitución avasallada mediante una firme declaración que condenaba la ley marcial, el estado de sitio y el intento de modificar la Carta Magna para instaurar un régimen corporativo. “La ley electoral es intangible”, proclamó el ingeniero Emilio Olmos en defensa de la Ley Sáenz Peña.
La prédica incesante de Olmos y de otros demócratas cordobeses en favor de la recuperación del orden constitucional permitió, un año más tarde, la convocatoria a elecciones, en las que el propio Olmos fue elegido gobernador. Pero, antes de asumir, le fue diagnosticada una grave enfermedad que le impidió desempeñarse en el mando, por lo que fue su vice, Pedro Frías, quien lo reemplazó.
En 1936, la fórmula radical encabezada por Amadeo Sabattini venció por estrecho margen a la demócrata, a cuyo frente estaba José Aguirre Cámara, que no contó con el apoyo del sector conservador de su partido.
Después de esta derrota, el Partido Demócrata no regresó más al gobierno de la provincia. En 1984 se unió con el Partido de Centro para conformar la Unión de Centro Democrática, pero algunos años atrás fue recreado con su nombre primitivo.
En el recuerdo de los viejos cordobeses sigue aún viva la imagen de un partido vigoroso, de fuerte inserción popular, que dio a la provincia gobiernos memorables que impulsaron su desarrollo en todos los órdenes y fueron ejemplo de honradez y austeridad republicanas.
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Historiador y exlegislador provincial
