Las vitaminas y los resfríos

Linus Carl Pauling (1901-1994) fue posiblemente uno de los científicos más polémicos del siglo 20. De origen norteamericano, sentó las bases –junto con otros colegas– de la biología molecular y abordó diversos campos de investigación que lo llevaron a ser merecedor de dos premios Nobel: en 1954, el de Química, por sus trabajos sobre la naturaleza de los enlaces químicos; y en 1962, el de la Paz, por su campaña contra las pruebas nucleares terrestres.

Pauling abordaba con pasión sus investigaciones, aunque demostraba una audacia temeraria que le hacía traspasar los límites del método experimental, por lo que la comunidad científica de la época lo consideraba al menos controversial.

A los 42 años, sufrió la por entonces llamada enfermedad de Brigth, actualmente conocida como nefritis, que le causaba severos dolores e invalidez.

Pauling fue medicado en aquel momento con altas dosis de vitaminas y sales minerales que sorpresivamente revirtieron sus síntomas (en especial, si consideramos que actualmente no son parte del tratamiento efectivo para la nefritis).

Esta experiencia estimuló a Pauling a estudiar el efecto de las vitaminas en diversas enfermedades, relacionando los síntomas con su deficiencia y la consecuente reversión al administrar altas dosis de vitaminas.

Sus investigaciones coincidieron con las de otros científicos, como Irwin Stone, bioquímico norteamericano que estudiaba la prevención de infecciones con altas dosis de vitamina C.

Deseoso de confirmar personalmente la teoría, Pauling inició el consumo de varios gramos diarios de vitamina C y, convencido de que los resultados eran beneficiosos, quiso difundir el tema publicando, en 1970, su célebre libro La vitamina C y el resfriado común .

Además de asegurar que se podía prevenir el resfrío, el texto contenía afirmaciones polémicas, como que era posible mejorar múltiples trastornos de salud con el aporte extra de vitaminas: alergias, anemia, arterioesclerosis, infecciones, cataratas, cefaleas, hemorragias y hasta cáncer.

Tales promesas resultaron tentadoras para una generación que, en aquella época, no tenía respuesta médica a dichos problemas, por lo que el impacto social fue enorme. La demanda de medicamentos con vitamina C fue inmediata y masiva, y superó la producción en varios países industrializados.

Sin embargo, la comunidad científica rechazó enfáticamente las propuestas de Pauling por considerarlas burdas y faltas de sustento, aun cuando eran rubricadas por un doble Premio Nobel.

En 1986, Pauling publicó su segundo libro, Cómo sentirse mejor y vivir más , en el que presentaba a la vitamina C como la cura de todos los males, asegurando que "no sólo sería útil para combatir el cáncer, sino que podía detener el envejecimiento".

El infundado optimismo alcanzó a la comunidad médica, que a partir de la década de 1970 comenzó a recomendar vitamina C en consumo diario y permanente.

En etapas posteriores, estudios realizados con rigor científico y ético dieron por tierra con la teoría de Pauling.

Tampoco fueron comprobados efectos beneficiosos en ninguna de las demás enfermedades citadas por el insólito investigador.

Sin embargo, nada alteró la convicción de la gente común, que mantuvo su confianza en que la vitamina C protegía de infecciones al mejorar las "defensas".

Hoy, el arraigo al consumo de vitamina C se mantiene intacto. En todo el mundo se siguen consumiendo frutas y verduras con alto contenido de dicha vitamina, y se obliga a los niños a tomar suplementos, con la certeza de poder prevenir los resfríos, la gripe o cualquier afección respiratoria.

Las vitaminas industriales en­ca­bezan las listas de medicamentos comercializados en Occidente, para chicos y para adultos.

En comparación, las elementales recomendaciones de higiene y de alimentación adecuada, así como evitar cambios climáticos bruscos y aglomeraciones, y la­­var­se las manos no gozan, ni cercanamente, de dicha popularidad.

Sin proponérselo, el excéntrico Linus Pauling había iniciado un paradigma conflictivo: confiar en placebos que, de modo inexorable, benefician a quien los vende y no a quien los consume.


* Médico.