La enfermedad de Chagas, harto conocida en el país y la región, es producida por el parásito Trypanosoma cruzi y transmitida por la temible vinchuca. Otros dicen que es ocasionada por la pobreza extrema, la desnutrición, los ranchos y la desidia de los crónicos irresponsables. Ambos enfoques son ciertos.
En los años iniciales de la década de 1970, el científico argentino que no trabajara en “algo sobre el chagas” era considerado un traidor a la patria. Y así era tratado, pues se le dificultaba el financiamiento de otras investigaciones.
En consecuencia, muchos colocaron al chagas en su repertorio de futuros descubrimientos. ¿Qué resultado dio aquella política de Ciencia y Tecnología (CyT)? Escaso o nulo. De centenares de proyectos para evitar o curar el chagas, sólo pervivieron los representados por los dedos de una mano.
En aquella época, la Argentina tenía unos tres millones de chagásicos. Pasadas varias décadas, persiste el mismo número de enfermos, y en la misma geografía hay además unos dos mil bebés con “chagas congénito” (contagiados por la mamá). En la región son seis millones los enfermos, y, cada año, 12 mil las muertes y 28 mil los casos nuevos, la mayoría de estos en menores de 14 años, sobre todo menores de 5.
Se dice que hay preocupación en la Organización Mundial de la Salud (OMS) y en la Organización Panamericana de la Salud (OPS). En los congresos, se sigue hablando de “metas de erradicación...”, lo mismo que en las décadas de 1970, de 1960 o de 1950. Pero el combate al chagas sigue prefiriendo la más rentable fumigación de ranchos, contra vinchucas y contra todo lo que está cerca, y algún dudoso tratamiento con el parásito ya metido en el cuerpo del niño o recién nacido. Mientras tanto, no han cambiado las bases sociales que mantienen e intensifican el azote.
¿Chagas o calvicie?
Esta pregunta hamletiana tiene una vigencia no siempre reconocida, porque para responderla se debe considerar que la eventual solución de la CyT para el chagas estaría destinada a millones de personas del Tercer Mundo que no podrían pagarla.
Mientras, el resultado de investigar la calvicie, las arrugas o la disfunción eréctil es adquirido ávidamente por cientos de miles de personas del Primer Mundo con capacidad económica.
La ciencia empresarial sólo invierte en proyectos que proporcionen rentabilidad y estén centrados en la minoría poblacional que tiene resueltas sus necesidades básicas. Y, por la misma razón, los sabios de esas compañías no invierten en antibióticos para microbios resistentes.
Hoy, las llamadas “enfermedades raras” (frecuencia de 1/20 mil a 1/200 mil habitantes) tienen prioridad en la CyT moderna, lo cual no está mal. Pero el financiamiento con fondos públicos debería contemplar enfermedades evitables –como el chagas–, que permanecen precarizadas desde hace décadas porque los intereses de CyT, organizaciones sanitarias, fundaciones y estados nacionales no son seducidos por las escasas ganancias de menos prestigiosas y poco rentables patologías.
En el “Primer Mundo”
Hace años, la prestigiosa American Sociological Review evaluó artículos publicados entre 1936 y 1982. En ese lapso ocurrieron: Gran Depresión; New Deal; avance neoconservador; Segunda Guerra Mundial; guerras de Corea y de Vietnam; movimientos por derechos civiles y de la mujer; varios magnicidios; Panteras Negras; movilizaciones pacifistas; asesinatos de John Kennedy, de Robert Kennedy y de Martin Luther King, etcétera.
Durante ese medio siglo, sólo el cinco por ciento de los artículos trató alguno de los temas mencionados. Y, de 924 artículos en tres principales revistas de ciencias políticas de Estados Unidos, sólo uno abordó el tema de la pobreza, tres trataron sobre la crisis urbana y apenas uno analizó la Guerra de Vietnam. El que atrajo mayor atención fue “el modo en que los norteamericanos construían sus parejas”.
No debería sorprender que hasta años recientes los journals biomédicos del Primer Mundo no se interesaron en enfermedades "exóticas" como la de chagas, aunque afectara a millones de personas al sur del río Grande.
Sin embargo, el fenómeno migratorio ha cambiado este paradigma estimulando interés (y preocupación) por una enfermedad que se hace “propia” en el Hemisferio Norte. Desde 1970, el crecimiento exponencial de migrantes hacia el norte es paralelo al número de artículos sobre el chagas publicados en los Estados Unidos y en el mundo.
El interés por una enfermedad “exótica” surgió cuando dejó de tener este carácter, sobre todo después de que se detectó su presencia en sitios como el Bronx neoyorquino, Madrid o París. Mientras tanto, la población negra africana y morena latinoamericana sigue muriendo de muchas enfermedades evitables, entre otras el mal de Chagas.
* Profesor emérito de la UNC
