Todo comenzó en 1873, y comenzó en el lugar más inesperado de la geografía mundial: en la amable Viena, donde la banca y la finanza se hundieron sorpresivamente en una crisis sin antecedente en la historia mundial de la economía.
Hasta entonces, todo había funcionado muy bien en los países más avanzados de Europa y en los Estados Unidos, como un crono Breguet o un Patek Philippe, cuya exactitud era certificada por el Observatorio de Ginebra, relevado más tarde por el Instituto Oficial de Pruebas de Cronómetros Suizos.
En el principio de la gran catástrofe, algo detuvo la marcha de los negocios, que nunca habían padecido problema alguno; abundaba el dinero para la financiación de proyectos de modernización que, al parecer, no tenían límites.
Un funesto error de perspectiva, una gravosa desatención de algunos indicadores macroeconómicos que podían ser preocupantes.
Los más importantes de ellos fueron la Guerra Civil de los Estados Unidos (1861-1865) y las enormes reparaciones de guerra impuestas por Alemania a Francia, por aquellos años primera potencia económica y militar de Europa.
Los franceses pagaron las reparaciones en un plazo pasmosamente breve, pero la estructura de su economía comenzó a exhibir inquietantes fisuras.
Como un tren a toda velocidad
Mientras tanto, el fantástico negocio de los ferrocarriles, el sistema de transporte de personas y de mercancías más brillantes de todos los tiempos, cerraba muy rápido cualquier grieta que presentaran fugazmente las economías de las naciones más avanzadas.
Los Estados Unidos aportaron el ejemplo concluyente. Entre 1868 y 1873, los estadounidenses construyeron 33 mil millas (53 mil km) de nuevas vías, apalancados por los préstamos y los subsidios gubernamentales.
Los bancos y las financieras en todo el país recibían cada día decenas de nuevos proyectos de inversiones, algunos de ellos extremadamente riesgosos por sus delirios, y que los ejecutivos y los magnates del joven y poderoso periodismo celebraban como testimonios de audacia y de creatividad.
En realidad, lo que estaban creando era una ilusión de altísimo riesgo económico y terribles costos sociales.
Estados Unidos eran un país-continente que parecía no tener límites para sus proezas económicas y financieras.
El dinero era inagotable, y desde Europa afluían millones de monedas de oro, aplicables a la financiación de sueños y de delirios.
Pero, de pronto, comenzaron a escucharse voces aisladas que clamaban por mesura y serenidad, y una palabra se abrió camino en el parqué de los mercados de valores (con ecos funestos en los suntuosos despachos de los gerentes bancarios: sobreexposición.
Porque la sobreexpansión financiera podía degenerar en sobreexposición, pero las advertencias no fueron escuchadas.
El cofre de las tormentas
En septiembre de 1873, el magnate Jay Cooke, emperador de los negocios ferroviarios, fracasó en su intento de colocar 300 millones de dólares en bonos del proyecto Ferrocarril del Pacífico Norte (Northern Pacific Railway), justo en el momento en que el presidente de los Estados Unidos, Ulysses S. Grant, iniciaba un giro de 180 grados en la política financiera gubernamental y elevaba las tasas de interés para contraer la oferta monetaria.
Recién entonces los inversores comenzaron a tomar en cuenta los rumores acerca de que el crédito de la empresa de Cook estaba erosionado por la sobreexposición; el 18 de septiembre, su empresa se declaró en quiebra. Y se abrió el cofre de las tormentas.
Se inició una quiebra bancaria en cadena y las grandes corporaciones suspendieron operaciones y despidieron personal, comenzando por los ejecutivos (y las ganancias corporativas). El pánico tomó el relevo de la euforia.
La Bolsa de Nueva York cerró durante 10 días, y en noviembre se contabilizaba ya la quiebra de 55 ferrocarriles. Al cumplirse el primer aniversario de la catástrofe, estas eran algunas consecuencias:
- Los ferrocarriles quebrados llegaron a 115.
- El tendido de nuevas líneas cayó de 12.070 kilómetros a 2.575 kilómetros.
- La quiebra de grandes empresas comerciales alcanzó las 18 mil.
- El desempleo subió hasta el 8,25%.
- Los salarios se derrumbaron, se desplomó el mercado inmobiliario y la construcción se paralizó.
Las administraciones de los estados, que habían acompañado y estimulado los negocios apalancados, no pusieron a media asta las banderas por una mera cuestión de pudor y de orgullo residual.
Y desde la declaración de la independencia, por primera vez en la historia política de los Estados Unidos, todo el sur de la nación, que había sido gobernado por los republicanos, debió rendirse ante la evidencia del colapso y cederles el paso a los demócratas...
El viernes negro
En realidad, la primera catástrofe del capitalismo mundial se inició el "viernes negro" del 9 de mayo de 1873, cuando la Bolsa de Viena, que había financiado la sobreexpansión del Imperio austro-húngaro, se rindió a la evidencia de que había sido el peor de los errores posibles.
Pretender mantener una construcción iniciada en el siglo XVI, con algunos retoques oportunistas impuestos por los movimientos independentistas de pueblos anexados en una aventura que se prolongó durante cinco siglos, fue un absurdo, una absurda acromegalia, que ponía triste final a la aventura iniciada en 1526.
Según el censo de 1910, el Imperio austro-húngaro contaba con 52 millones de personas, de las cuales:
- El 23,9% eran alemanes.
- El 20,2%, húngaros.
- El 12,6%, checos.
- El 10%, polacos.
- El 7,9%, rutenos (ucranianos).
- El 6,4%, rumanos.
- El 5,3%, croatas.
- El 3,8, serbios.
- El 2,6%, eslovenos.
- El 2% italianos.
- El 1,2%, serbocroatas musulmanes.
A lo largo de su territorio, se profesaba un arco de religiones que iban desde el catolicismo hasta el islamismo, pasando por el calvinismo, el cristianismo ortodoxo y el unionismo ruteno.
En su sobredimensión, mantenida a pesar de los pesares, el imperio desarrollaba una enfermedad política terminal: el anexionismo.
En 1908, cuando ya era demasiado evidente la marcha incontenible hasta la decadencia y la caída del imperio, Viena anexó Bosnia-Herzegovina...
Pudo haber saneado la enfermedad del centralismo aplicando el federalismo, pero no pudo detener su impulso ancestral: Flucht nach vorn (fuga hacia adelante), que le sería fatal...
