Un estudio reciente dirigido por la Universidad de Exeter (Reino Unido) sugiere que las bacterias de la boca y la lengua pueden estar relacionadas con cambios en la función cerebral a medida que se envejece.
La investigación, publicada en la revista ‘PNAS Nexus’, descubrió que ciertas bacterias se asociaban a una mejor memoria y atención, mientras que otras se relacionaban con un mayor riesgo de padecer Alzheimer.
Así, los científicos identificaron dos posibles vías por las que estas bacterias pueden afectar a la salud cerebral. Por un lado, las bacterias nocivas pueden entrar directamente en el torrente sanguíneo y dañar el cerebro. Por otra parte, un desequilibrio entre bacterias beneficiosas y perjudiciales puede reducir la conversión de nitrato (abundante en dietas ricas en vegetales) en óxido nítrico, una sustancia química crucial para la comunicación cerebral y la formación de la memoria.
Los individuos que tenían un gran número de los grupos de bacterias ‘Neisseria’ y ‘Haemophilus’ tenían mejor memoria, atención y capacidad para realizar tareas complejas. Estas personas también tenían mayores niveles de nitrito en la boca.
Por otro lado, mayores niveles de la bacteria ‘Porphyromonas’ eran más comunes en individuos con problemas de memoria. El grupo bacteriano ‘Prevotella’, por su parte, estaba relacionado con niveles bajos de nitrito, lo que, según los investigadores, podría significar una peor salud cerebral y era más común en personas portadoras del gen de riesgo de la enfermedad de Alzheimer, ApoE4.
Asimismo, el estudio, que ha contado con el apoyo de Wellcome y la financiación parcial del Centro de Investigación Biomédica de Exeter del Instituto Nacional de Investigación Sanitaria y Asistencial (NIHR), plantea una interesante posibilidad de identificación e intervención tempranas.
“Nuestros hallazgos sugieren que algunas bacterias podrían ser perjudiciales para la salud cerebral a medida que las personas envejecen. Plantea una idea interesante para realizar pruebas rutinarias como parte de las revisiones dentales para medir los niveles bacterianos y detectar signos muy tempranos de deterioro de la salud cerebral”, ha indicado la autora principal del estudio, Joanna L’Heureux, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Exeter.
Aunque el declive de la memoria y las funciones cerebrales es típico de la vejez, el deterioro de las capacidades mentales mayor de lo que cabría esperar con el envejecimiento normal se conoce como deterioro cognitivo leve. Aproximadamente el 15 por ciento de los adultos mayores entran en la categoría de deterioro cognitivo leve, considerado el mayor factor de riesgo para el desarrollo de demencia o enfermedad de Alzheimer.
Una posible solución para prevenir la demencia
El estudio reclutó a 110 participantes mayores de 50 años de un estudio en línea llamado ‘PROTECT’ que realiza un seguimiento de la salud cerebral de más de 25.000 personas de mediana edad en el Reino Unido. Los investigadores dividieron a los participantes en dos grupos: los que no presentaban deterioro de la función cerebral y los que mostraban deterioro cognitivo leve.
Los participantes de estos dos grupos enviaron muestras de enjuague bucal que luego se analizaron y en las que se estudió la población bacteriana.
“Las implicaciones de nuestra investigación son profundas. Si ciertas bacterias favorecen la función cerebral mientras que otras contribuyen a su deterioro, los tratamientos que alteren el equilibrio de las bacterias de la boca podrían formar parte de una solución para prevenir la demencia. Esto podría hacerse mediante cambios en la dieta, probióticos, rutinas de higiene bucal o incluso tratamientos específicos”, ha finalizado la profesora Anne Corbett, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Exeter.
