El atragantamiento ocurre cuando un objeto o alimento bloquea la vía aérea e impide que el aire llegue a los pulmones. La persona afectada suele llevarse las manos al cuello como señal de auxilio, mientras su rostro y cuello se enrojecen rápidamente.
En algunos casos, también se observa dificultad para hablar, toser o respirar. Reconocer estos síntomas a tiempo es el primer paso para intervenir.
El Ministerio de Salud expone una serie de pasos que pueden ayudar en en una situación alarmante como éstas.
La maniobra de Heimlich en adolescentes y adultos
Si la persona no puede escupir el objeto o alimento que se le atoró, se debe practicar la maniobra de Heimlich. Esta tiene diferentes formas de realizarse según el tamaño de la persona.
La técnica consiste en colocarse detrás del afectado y rodearlo por debajo de los brazos. Con un puño cerrado, ubicado justo por encima del ombligo, se ejerce presión hacia adentro y hacia arriba.
Este movimiento debe repetirse de manera enérgica hasta que el objeto salga expulsado y la persona recupere la respiración.
En caso de que la persona esté sentada, la maniobra se adapta sin mayores cambios: la persona que quiere ayudar se coloca detrás de la silla y realiza la misma presión abdominal, inclinando ligeramente el cuerpo hacia adelante.
Qué hacer con bebés y niños pequeños
Los bebés y los niños son los más vulnerables al atragantamiento, ya sea porque llevan objetos a la boca o porque ingieren alimentos inadecuados para su edad.
Si el bebé balbucea, llora o tose, significa que aún puede pasar aire: en ese caso, se debe permitir que tosa de manera natural, sin golpearle la espalda ni ofrecerle agua, ya que esto podría empeorar la obstrucción.
Si, en cambio, el objeto no logra salir y la respiración está completamente bloqueada, es necesario realizar la maniobra de Heimlich adaptada a su tamaño, siempre con cuidado y buscando asistencia médica de inmediato.
Qué hacer si la persona se desmaya por una obstrucción
Ante un atragantamiento severo que provoca la pérdida de conocimiento, se debe recostar a la persona boca arriba y realizar compresiones sobre la boca del estómago. Luego, se debe comprobar si hay respuesta y respiración. Si la situación persiste y el rostro se torna azulado, es fundamental comenzar con maniobras de reanimación cardiopulmonar (RCP) hasta la llegada de los servicios de emergencia.
Un accidente doméstico que puede pasarle a cualquiera
El atragantamiento también puede ocurrir cuando no hay nadie cerca para ayudar.
En esos casos, el propio afectado puede salvarse utilizando el respaldo de una silla. La recomendación es colocarse detrás, inclinarse hacia adelante y presionar el abdomen contra el borde duro, a la altura entre el esternón y el ombligo. Esa presión fuerte puede lograr que el objeto salga disparado.
Cómo prevenir un atragantamiento
Más allá de la asistencia inmediata, la clave está en la prevención.
- Evitar que los chicos jueguen con juegos de piezas pequeñas. Los juguetes vienen con indicaciones sobre la edad adecuada del niño para que lo use con menos riesgos.
- Mantener bolitas, piedras, tachuelas, globos y otros objetos pequeños fuera del alcance de los chicos, especialmente de los menores de 3 años.
- Evitar que los chicos corran, jueguen o caminen con comida o juguetes en la boca.
- Evitar que los niños menores de 4 años coman alimentos que se atoran fácilmente, como salchichas, caramelos duros o pegajosos, pochoclo y maníes.
El atragantamiento también afecta a adolescentes y adultos, generalmente por ingerir bocados demasiado grandes o por accidente con un hueso.
Para reducir riesgos, se recomienda comer en porciones chicas y masticar despacio. Quienes usan dentadura postiza deben ser especialmente cuidadosos al momento de tragar.
La rapidez y el conocimiento marcan la diferencia en una emergencia por atragantamiento. Con pasos sencillos, cualquier persona puede intervenir y evitar una tragedia.
