Ya no es infrecuente encontrarse con noticias que celebran algún nuevo descubrimiento en el área de las neurociencias. Así, hemos podido leer que “la oxitocina es la hormona del amor maternal”, “la amígdala es el centro cerebral del miedo”; o incluso hay quienes se atreven a afirmar que han descubierto las “bases cerebrales de la religión”.
No hace falta más que ir a cualquier librería y encontrarse con libros de neuromarketing, neuroeconomía, neuroestética, para saber que las neurociencias están de moda.
Pero, ¿qué son las neurociencias y qué afirman realmente?
Técnicamente, la neurociencia es el estudio del sistema nervioso central, es decir, del cerebro y la médula espinal. Pero esta definición no nos dice mucho. Mejor ensayemos una un poco más arriesgada pero que ilustre el alcance e impacto de las neurociencias. En este sentido, podemos definirla como “la ciencia que estudia al órgano de la mente”. No se asusten. Voy a explicarme.
En el transcurso de siglos las ciencias biológicas han logrado asignar con éxito a cada función corporal un órgano, o mejor dicho un sistema de órganos, que cumple con dicha función. Hoy nadie duda de que digerimos con el “sistema digestivo”, que respiramos con el “sistema respiratorio”, y así sucesivamente.
Pero quedaba un problema por resolver: ¿cuál es el órgano de las funciones mentales? En otras palabras, con qué órgano percibimos el mundo exterior, planificamos nuestras acciones, tomamos decisiones, nos emocionamos, etcétera.
Por mucho tiempo la pregunta por el órgano de la mente era considerada absurda, en gran medida a causa del dualismo: la idea filosófica que postula que las funciones mentales son funciones de una mente inmaterial, separada de nuestro cuerpo y, en consecuencia, imposibles de estudiar.
La gran revolución filosófica y científica de las neurociencias es que afirma exactamente lo contrario: las funciones mentales son procesos biológicos localizados en el cerebro, y como tales, susceptibles de ser estudiados científicamente.
¿Problema resuelto? ¿Ya está? ¿Han resuelto las neurociencias el problema de la mente? En términos muy generales, sí: las funciones mentales no son otra cosa que procesos cerebrales. Es más, sabemos que las diferentes funciones mentales no son la función específica de una región específica del cerebro, sino que son el resultado de la interacción de múltiples sistemas cerebrales. En otras palabras, es inútil buscar el "centro" de las emociones, del lenguaje, del pensamiento, etcétera.
Pero hilando más fino, la respuesta es no. Y el principal problema radica en que el cerebro es un órgano extremadamente complejo. Pensemos solamente que está compuesto por 10 elevado a la potencia 12 (esto es un 1 seguido de 12 ceros) neuronas, y que cada neurona está conectada con, aproximadamente, 10 mil neuronas más. En un milímetro cuadrado de corteza se pueden encontrar hasta 109 sinapsis (puntos de contacto entre neuronas).
Esta complejidad obliga a quienes estudian el cerebro a especializarse en diferentes niveles de estudio. En la actualidad se estudia al cerebro desde: a) la física, que es la transmisión eléctrica entre neuronas; b) la química, las propiedades químicas de los neurotransmisores; c) la biología molecular: genética; d) la biología celular (neuronas); e) la biología de sistemas, conexiones entre las áreas del cerebro; f) la biología del desarrollo, esto es, como cambia el cerebro desde el feto hasta el adulto; g) la biología evolutiva o cómo evoluciona el cerebro; h) la neuroanatomía: la estructura cerebral; i) la neuroanatomía comparada (en qué se parecen y en que se diferencian los cerebros de las distintas especies); j) la neurociencia cognitiva y afectiva, o sea, los sistemas y mecanismos cerebrales de las facultades cognitivas y afectivas; k) la neurociencia social, que analiza cómo el ambiente social influye en el desarrollo del cerebro y de sus funciones; l) la psicología (el estudio del comportamiento del organismo en situaciones concretas); m) la neuropsicología o el estudio de las lesiones cerebrales y las funciones mentales que afectan y, n) la filosofía, que se ocupa de los problemas más generales, del tipo “¿qué es la mente y cómo se relaciona con el cuerpo?”
Pese a que todavía es mucho lo que ignoramos sobre el cerebro, es difícil sobreestimar el impacto de las neurociencias.
Identificar a las funciones mentales con procesos cerebrales no sólo nos permite estudiarlas científicamente, sino que permite tratar muchos desórdenes mentales como desórdenes cerebrales. Digo muchos y no todos, porque las causas de muchos desordenes mentales no se encuentran en cerebros defectuosos, sino en ambientes sociales desfavorables (pobreza, violencia, desnutrición, desatención infantil, falta de educación, etcétera), que también influyen negativamente en el desarrollo y funcionamiento del cerebro.
Las neurociencias son la última gran revolución científica y tenemos que sentirnos privilegiados de poder vivir en un tiempo de gran excitación científica.
Ideas que se tenían por verdades de sentido común están en proceso de ser refutadas. Para empezar, la idea de que nuestras facultades mentales son procesos cerebrales refuta siglos de reflexión filosófica y religiosa.
Estamos empezando a conocer los mecanismos moleculares, celulares y sistémicos responsables de enfermedades como el Alzheimer, el síndrome de Down, el autismo, la esquizofrenia; sólo profundizando estos conocimientos será posible encontrarles una cura.
Claro que el progreso en neurociencias no está exento de dilemas éticos y legales. Por ejemplo:
a) Sabemos que las distintas partes del cerebro se desarrollan de manera diferenciada; en particular, la corteza prefrontal –indispensable para las llamadas funciones ejecutivas (planificar, tomar decisiones, ajustar el comportamiento a reglas, control de las emociones)– no madura hasta la adolescencia. ¿Se debería considerar este hecho a la hora de juzgar legalmente a los menores?
b) Sabemos que el ambiente influye en el desarrollo del cerebro; en particular un ambiente desfavorable –falta de atención materna al niño, desnutrición, violencia familiar, etcétera– tienen consecuencias negativas a largo plazo. ¿Qué rol debe cumplir el Estado para promover ambientes positivos durante el desarrollo de los niños?
c) Supongamos que se comienza a producir una droga que mejora sustancialmente la capacidad para aprender y retener lo aprendido (no es tan inverosímil como parece): ¿debiera el Estado distribuir gratuitamente esta droga a fin de evitar una mayor desigualdad entre ricos y pobres?
Es necesario informar a la sociedad entera de los fundamentos, progresos y posibles aplicaciones de las neurociencias, lo que sólo es posible con una educación científica profunda, desprejuiciada y actualizada.
¿Qué es el Inimec?
El Instituto de Investigación Médica “Mercedes y Martín Ferreyra” Inimec-Conicet de Córdoba es una institución privada sin fines de lucro dedicada a la investigación científica y a la formación de recursos humanos (científicos y técnicos) en las ciencias médicas.
Desde 1961, el Instituto recibe el apoyo económico del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet) que contribuye con Investigadores de carrera, becas y subsidios personales e institucionales.
A 64 años de ininterrumpida labor, el Instituto cuenta con un amplio reconocimiento nacional e internacional.
Página oficial: http://www.immf.uncor.edu/
Jóvenes investigadores de neurociencias
Los Jóvenes Investigadores en Neurociencias (JIN) son un grupo de estudiantes de posgrado de la Universidad Nacional de Córdoba. Fieles al carácter interdisciplinario de la neurociencia, entre los miembros de los JIN hay filósofos, químicos, biólogos, psicólogos, médicos y físicos.
El principal objetivo es la difusión de la neurociencia entre el público general y en las escuelas. Todas las actividades son de entrada libre y gratuita.
Para informarse sobre las actividades del grupo, conocerlo, hacer preguntas, etcétera, se puede visitar: http://blogs.unc.edu.ar/jin/; o seguirlo en Facebook: Jóvenes Investigadores en Neurociencias, y en Youtube: http://www.youtube.com/user/jinvideo/videos?view=pl
*Investigador del CONICET
